– Хм-м, на вкус как лёд.
– Нико! Он же сейчас растает!
– Настоящие снежные кристаллы не тают. Даже если бросить их в огонь, – сказал он и бросил его в чашку. В молочном чае, незамутнённый ледяной цветок только расцвёл.
– Нико, тогда это значит, что миссис Хедли действительно повстречала фейри. Потому что это могло быть только у живущего в воде фейри. Она на самом деле говорила правду.
– Лидия, можешь начинать беспокоиться. Фейри, что живёт в воде и может принимать облик красивого человека, может быть только свирепый келпи.
– Келпи? Это невозможно. Откуда ему тут взяться?
– Он мог спуститься по реке.
Келпи были прекрасными водяными лошадками, что жили в пресной воде. Но, говорят, тех, кто прельщался их обольстительной внешностью, они утягивали на дно и там поедали. По слухам, от несчастного оставалась только печень, которую наутро находили нетронутой у кромки воды.
– О нет, если он планирует завлечь миссис Хедли в воду… Нико, нам нужно идти!
– Идти? Для чего?
– Проверить, действительно ли здесь замешан келпи или нет.
– О нет. Я не хочу. Я предпочитаю, чтобы мои внутренности оставались внутри.
Девушка схватила кота за шкирку прежде, чем он успел исчезнуть.
– Так у тебя есть печень, хоть ты и потусторонний кот?
– Отпусти уже! Ты мне весь мех растрепала!
– Так ты идёшь?
– Ладно-ладно. Бли-ин, ну и характер. Но ночью идти слишком опасно. Давай подождём завтрашнего утра. Ты же понимаешь, правда?
*
Следующим утром Лидия незамедлительно оправилась к реке, протекающей за окраиной городка. Зеркальная гладь воды отражала серое небо и оттого казалась ещё более мрачной. На берегу никого не было.
Девушка вместе с Нико осторожно подошла к самой кромке воды, напряженно вглядываясь в реку и стараясь уловить любую неестественную рябь на её поверхности.
– Ой, Лидия, там кто-то есть.
Придерживая волосы, которые ветер так и норовил разметать в стороны, девушка прищурилась, стараясь разглядеть фигуру, стоящую в русле реки.
– Миссис Хедли! Что вы здесь делаете?
Это была вчерашняя посетительница. Лидия бросилась к ней.
Окруженная своими серыми волосами, Рут Хедли подняла голову, оторвав взгляд от водной глади:
– О мой… Мисс Карлтон. Пожалуйста, забудьте мой вчерашний визит. Похоже, мой отец никогда не позволит мне выйти замуж за фейри.
– Эм, насчёт этого, я…
– Но я так благодарна вам за вашу доброту. Вы – единственная, кто поверил мне.
– Миссис Хедли.
– Рут. Пожалуйста, зовите меня Рут. Я хочу, чтобы мы стали друзьями.
– Да, конечно.
– Я ждала его прихода. Как замечательно вышло! Я представлю вас друг другу.
– Водная лошадка, здесь?… Он придёт?!
Лидия заметила, как Нико мгновенно исчез: «Ну что за трусливый котяра!»
Ей нужно увести миссис Хедли из опасного русла реки. Келпи может появиться в любую секунду.
– В любом случае… Э-э, Рут. Ветер очень сильный сегодня. Почему бы нам не перебраться поближе к городу?
Как только они начали удалятся, другой голос раздался позади них.
– Эй, людишки. Вы дети?
Лидия повернулась лицом к молодому человеку, стоящему между ними и рекой. У него были чёрные, как смоль, волосы, великолепное тело и гармоничное лицо. Всё вместе это придавало ему невероятно красивый вид. Он был так прекрасен, что сравнивать его с любым человеком, которого она когда-либо видела, было просто нелепо.
В ответ на её взгляд этот человек осмотрел девушку самым наглым образом.
– Хм-м, а ты выглядишь намного лучше, чем я думал.
– Как мило с твоей стороны.
– И снизу вроде ничего, – он задрал ей юбку, чем явно заслужил пощечину.
– Ты что творишь!
Раскрытая ладонь опустилась на его щеку в мгновение ока. В ту же секунду налетел сильный ветер, и поверхность реки зарябила. Прямо на глазах парень изменил свой облик: он превратился в опасно прекрасного иссиня-черного жеребца.
– Ке-келпи? Рут, это он?
– Нет… У него серебристые волосы…
Стоя перед Рут, защищая её, Лидия понемногу отступала.
– О, так ты не ребёнок. Ясно, похоже, я забыл, как быстро стареют люди.
– Кто ты? И что случилось с ухажёром Рут?
– Я пришёл посмотреть, что за женщину выбрал мой братец, – келпи медленно кружил вокруг них. Трясясь от страха, Лидия сунула руку в карман.
– Он говорит, что уйдёт с территорий келпи и женится на человеке. Конечно, я против, но он и слушать ничего не желает. Так что, естественно, мне стало любопытно, что же за женщина проделала с ним такое. Ну, а если она очередное ничтожество, я просто съем её.
– Не подходи! – Лидия угрожающе выставила вперёд ветку боярышника. – Я фейри-доктор. И я не позволю тебе причинить ей вред.
– Ты, жалкий человечишка? Для начала, чары, отгоняющие мелких духов, на меня не действуют, – ощерившись, водяной конь громко заржал. Когда он начал приближаться к ним, Лидия вздрогнула: она была слишком напугана, чтобы что-то делать. Девушка в страхе зажмурила глаза. А затем, что-то мягкое, словно пёрышко, прикоснулось к её лицу.
– Брат, пожалуйста, прекрати.
Осторожно приоткрыв глаза, Лидия увидела среброволосого парня, который стоял перед ней, словно защищая её от чёрного фейри из Неблагого двора. Должно быть, её коснулись его длинные волосы, а не грива того келпи.
– Рут!!! – он бросился к потерявшей сознание пожилой даме.
Это случилось полвека тому назад. Рут выросла на северо-западе Шотландии, где, по слухам, обитало множество водяных лошадок. Юная Рут встретила келпи, когда тот был в человеческой форме, и они полюбили друг друга. Но она уже была помолвлена с другим человеком, а он исчез из её жизни, опасаясь того момента, когда она узнает, что он – свирепый фейри, который поедает людей. Но даже спустя годы он всё ещё не мог забыть её и, решив, что не может больше терять ни секунды, раз человеческая жизнь так коротка, спустился по реке обратно в этот город.
Младший из братьев-келпи рассказал Лидии, что Рут тоже не забыла его. Она хранила тот снежный кристалл, что он подарил ей. Он был вне себя от радости, встретив её вновь, и сразу же сделал ей предложение, но так и не смог рассказать, что он – водяная лошадка.
Он говорил спокойно и имел превосходные манеры. В отличие от его старшего брата, он был худоват, но тоже походил на произведение искусства. Эти две водяные лошадки сейчас находились в доме Карлтонов.
Конечно, они были в человеческой форме, но Лидию не покидало ощущение нереальности всего происходящего. Но перед ней на самом деле сидели два великолепных красавца: один с серебристыми волосами, вежливо сидящий, сложив руки на коленях, а другой черноволосый, откинувшийся в кресле и забросивший на стол ноги в высокомерной, пугающей манере.
– И они лошади. Лошади! – тихо пробормотала она, без видимой на то причины.
Младший келпи принёс бессознательную Рут в этот дом, и сейчас она отдыхала в одной из спален. А Лидия молча слушала его историю.
– Фейри-доктор, я уйду с этих земель. С самого начала я не должен был приходить сюда.
– Эй, а с тобой всё нормально будет? – крикнул старший брат фейри.
– Брат, ты не возражаешь?
– Как родственник, возражаю. Люди слишком быстро умирают. Даже если забрать её к нам, долго она не проживёт. Но я видел, как ты страдал всё это время. Видеть тебя убитым горем невыносимо.
– Надо же, у тебя и хорошая сторона есть, – проговорила Лидия.
– Конечно, есть. Как низко ты подумала о таком великолепном келпи?
– Варвар-келпи.
– Ты, мяса кусок, хочешь, чтобы я тебя съел?
– Фырк, я прекрасно знаю, что водяные лошади вне воды бессильны. Иначе в свой дом я бы вас приглашать не стала.
– Какой самодовольный ребёнок. Ну, правда, что такого хорошего в человеческих самках?
– Рут – скромная и вежливая женщина, – проговорив это, младший келпи поспешно повернулся к Лидии. – Нет, это… Я хотел сказать, каждая человеческая женщина по-своему уникальна и…