— Ами вторият път се случи след като започнах често да посещавам киносалоните — каза той с мек глас, — и разбира се беше различно.
— Но какво общо имат филмите с предложението?
— Те са много емоционално заредени, сър, пълни са с неща, които бих нарекъл емоционални стимули. След една прожекция аз просто отидох при моята настояща годеница, взех я в ръцете си и я целунах.
— И на нея й хареса?
— Даде ми достатъчно доказателства в тази насока, сър.
Тони гледаше този пламенен мъж с възхищение.
— И след тази целувка продължихте цели осем години и половина? Мисля, че си невероятен.
— Не съм чул някакви оплаквания, сър — каза Мийч самодоволно. — Някога били ли сте сгоден, сър?
Въпросът бе простичък, но щом го чу, Тони изпита чувството, че са го цапардосали с торба лед между очите.
— О! — изви глас той.
През изминалите две вълшебни седмици Тони се беше сещал за Вайолет Уодингтън само мимоходом — така как то човек бърза да отхвърли от съзнанието си нещо неприятно, което е било част от живота му преди, но вече е приключило. Да, Вайолет беше само сянка от миналото.
Но всъщност… било ли е казано нещо, което да подскаже, че тя смята годежът им за развален? Не, той бе принуден да признае, че нищо такова не е било изречено. Доколкото знаеше от странични източници, тя все още продължаваше да гледа на него, независимо от променените обстоятелства, като на мъжа, за когото смята да се омъжи. Той можеше и да приема за очевидно прекратяването на годежа им, но нямаше никакви доказателства, че тя гледа на него по същия начин. И може би точно в този момент момичето, към което вече не изпитваше дори капка симпатия, обикаляше магазините, трупайки чеиз.
Остана ужасен. Сега, стоейки насред „Хигиенния моден салон на Прайс“, той така и не можа да си представи как е могъл да оглупее до такава опустошителна степен през онази лятна сутрин в розовата градина на Лангли Енд. Извика отново в съзнанието си сцената. Тя стоеше там. Той стоеше тук… А помежду им имаше цели три крачки прилично и безопасно разстояние. И никакъв намек за наближаваща опасност. И тогава… изведнъж…
Когато подробностите от картината започнаха една по една да изплуват пред очите му, Тони се сгърчи от болка, сякаш някой теглеше вътрешностите му с клещи. След случилото се в онзи розов трънак за него връщане назад нямаше. Ако Вайолет все още желае да се омъжи за него… да, щеше да го има до себе си.
— О! — отново извика той. — Аз съм сгоден!
— Наистина ли, сър? — попита Мийч с любопитство. — И как срещнахте младата дама?
— Мийч — простена Тони, — не съм я срещал. Тя ми налетя.
Мийч отново изпита чувството, че стои не пред работодателя си, а пред Свинкса. В този странен тип на име Тони той виждаше човекът загадка. Но преди да успее да помоли за допълнително осветляване на горното изказване, вратата с табелка „Дамско отделение“ се отвори и компанията бе приятно попълнена от Поли.
Момичето изглеждаше зашеметяващо. Стаята, която до този миг бе пренаситена с мирис на брилянтин и косата на Тъби Бриджнорт, изведнъж се изпълни с пролетно ухание. Съзирайки омайното лице, цялата унилост на Тони изчезна, както упоменатата растителност бе изчезнала под ножиците на Джордж Кристофър Мийч.
Ако имаше качество, което да доминира в душевната структура на Тони, това бе пъргавината. Ето ви и пример — превърнете за миг този млад мъж от граф в бръснар и той ще ви посрещне с усмивка. По същия начин можете да го натикате в един хомот с момиче, което не харесва, но в мига, в който девойката, която обича, се появи в полезрението му, той бръква на дъното, улавя духа си, вдига го, поизтупва го от мрачните мисли и ето го отново с гладко чело и румени страни.
Бъдещето, казваше си той бодро, може само да се погрижи за себе си. Всичко, което си струва да бъде ценено, е настоящето. А това настояще включваше обяд tête-а-tête с Поли Браун.
Tête-а-tête, разбира се, ако успее да се отърве от лепкавия Мийч, чието поведение подсказваше, че има намерение да остане тук, докато разнищи всички тайни, дори ако това му отнеме цялото лято.
— О, ето те и теб! — възкликна Тони. — Чакам те от часове.
— Само пет минути, сър — поправи го Мийч, радетел за точен и прецизен изказ.
Тони изпита лека неприязън към Мийч.
— На мен ми се сториха часове — обърна се той към него хладно. — А сега, Мийч, иди и окачи табелата „Затворено“.
— Ти затваряш салона — изпищя Поли. — В събота?
— Точно това изтъкнах и аз, госпожице — отбеляза със задоволство Мийч.
Тони размаха заплашително бутилката с шампанско.
— Без спорове, моля! Никакви шушукания зад гърба ми. — После изведнъж осъзна какво прави. — Леле! — възкликна, оглеждайки подозрително бутилката. — Не трябваше да я клатя така… Или пък трябва?… Може да подобри нещата.