Раздался ожидаемый хлопок, вот только ариза не взорвалась. Пауков и неведомое нечто, вокруг которого они толпились, на мгновение накрыл прозрачный купол, о который и разбилась моя находка, залив все вокруг ослепительным светом. Кем бы ни была скрытая темнотой тварь, она еще и колдовать умеет.
Раздалось шипение и вонь паленой плоти. Тех пауков, которые стояли далеко от центра зала, все же накрыло, вот только это не особо мне помогло.
Большинство тварей выжило, и теперь все они уставились на меня. А из глубины зала ко мне что-то затопало.
Упс, пора валить. Я обернулся. Дороги назад не было. Твари заполняли весь узкий проход, из которого я вышел, только что на головах друг у друга не стояли.
Магический фонарь осветил приближающуюся фигуру. Навстречу мне пер монстр.
Думаю, в этом мире кинотеатров нет, а вот в моем родном они были. Так вот, тварь выглядела прямо как монстры из кино, порожденные больной фантазией режиссера. Массивное тело, длинные когтистые руки, почти квадратная голова с острыми ушами и большими фосфоресцирующими глазами. Изо рта ее торчали внушительных размеров клыки. Монстр наступил на какого-то паука, не успевшего вовремя удрать, подцепил когтем и отправил широким движением прямо в рот. При этом восьмилапая орда не шевельнулась и никак не показала своего недовольства. Похоже, этот монстр был их хозяином.
Чудище сделало несколько шагов и остановилось. Уставилось на меня, а потом проговорило резким, словно скрежет металла по стеклу, голосом.
— Еще один.
Мало того, что монстр, так еще и разумный. Хорошо это или плохо?
Монстр, похоже, ждал моего ответа. Пауки вокруг меня тихонько шевелились
— Ты съешь меня? — задал я самый идиотский из всех возможных вопросов.
Тварь хмыкнула.
— Люди не есть. Пауки есть.
Я облегченно выдохнул.
— Моя не нужен еда. Моя нужен дружить, — возвестил монстр. Выглядел он примерно так же дружелюбно, как бензопила. — Друг надо. Говорить надо. Скучно.
— Понимаю, — ответил я. — Без друзей тяжело. Должно быть, грустно все время сидеть одному в пещере.
— Моя быть друзья, — пожаловался монстр. — Теперь нету.
— И куда же они делись? — осторожно уточнил я.
— Кончились.
Только тут я кое-что заметил. Под потолком зала, непонятно как туда приделанная, висела большая жестяная клетка. С несколькими горстками костей на дне. Желудок подскочил к горлу.
Монстр проследил за моим взглядом.
— Друзья быть, — подтвердил он. — Как ты, приходить, друзья становиться. Со мной жить, говорить, пауки есть. А потом кончиться. Надо новые друзья.
Я с ужасом представил ожидающую меня перспективу. Да лучше уж разбить себе голову о стену! Думай, Вик, думай! Артефакты из моего мира против этой твари, похоже, не действуют, да и у меня не хватит сил второй раз вытащить что-то насколько мощное. Боевая магия эту тварь, судя по тому, как она играючи расправилась с аризой, тоже не возьмет. Значит, надо обхитрить монстра. Но как?
— Один друг женщина быть, — продолжал монстр. — Любовь быть. Только я ее любить, подарки дарить, а она все плакать. Не хотеть подарки. Так и умереть. А я страдать, я ведь любить ее.
— Так ты хочешь любви? — уцепился я за предоставившийся шанс.
— Хотеть, — подтвердило чудовище. — Сто лет тут жить, один жить. Как я, никого не встречать. У люди есть любовь, у пауки есть любовь, только я один быть. Не хочу один.
— Знаешь, я могу помочь. На что тебе я? Давай так: ты меня сейчас отпустишь, а я приведу тебе девушку. Хорошую, красивую, молодую. Ты каких предпочитаешь, блондинок или брюнеток? Есть еще рыжая, — мстительно добавил я, вспомнив кое-кого.
Существо заинтересованно уставилось на меня.
— Согласен, — после раздумья произнес монстр.
Я подавил желание пуститься в пляс. Неужели так просто?!
— Тогда пока! Жди меня с первым лучом солнца, я приду на пятый день, с востока, — пообещал я и бросился наутек. Пауки передо мной расступились, похоже, они действительно подчинялись хозяину.
Секунд двадцать все было тихо, а потом за спиной взревело:
— Обмануть! — монстр проявил недюжинную смекалку. — Обмануть!!!
Я побежал еще быстрее. Ну уж нет, ты меня не сожрешь! Передо мной открылись два прохода, левый и правый. Когда я шел сюда, никаких ответвлений не было. Заблудился? Еще не легче.
Я, не сбавляя скорости, свернул в правый. И не угадал.