Что это было??
Показалось? Все путешествие до города, гостиница, выстрел — все это ему показалось, померещилось, приснилось?
«Лучше бы мне приснились эти джунгли…». Странностей и непонятностей и так слишком много.
Он тяжело поднялся и начал собирать вещи в карман.
Представьте игру. Сложную игру, настолько же сложнее шахмат, насколько го сложнее крестиков-ноликов. Настолько сложную, что играть в нее могут разве что сверхчеловеческие существа, которых можно было бы назвать богами, если бы им поклонялся хоть кто-нибудь.
Существа, настолько могущественные, что планеты могли бы служить им фишками в игре. Могли бы. Если бы не были полями многомерной игровой доски.
А фишки?
Одна из них сейчас пробирается по джунглям, делая вторую попытку.
Капрал Мак, батальонная разведка
Беспилотные летательные аппараты, спутники-шпионы, роботы-разведчики, авиаразведка, радиоразведка…
Все это хорошо. Это важно, нужно и полезно.
И все равно, каждый раз, когда нужна точная информация, через линию фронта в тыл врага уходят разведчики. Фронтовые, армейские, дивизионные, полковые, батальонные…
По ночному лесу бежал капрал Мак, группа «К», батальонная разведка второго батальона 1589-ого полка 754-ой пехотной дивизии 123-армии Девятого Восточного Фронта. Бежал неспешной размашистой рысью, которой он мог отмахать сотню километров. Бежал, скользил бесшумной тенью между деревьями. Выходил из тыла противника к линии фронта. К своим.
Сведения, которые он нес, не были сверхважными, могущими повлиять на ход войны или помочь разгромить противника. Нет, обычная разведывательная рутина.
Смертельно опасная.
Когда десять лет назад две сверхдержавы решили окончательно выяснить, кто в берлоге медведь, никто не ожидал, что противостояние затянется на долгие годы. Всем казалось, что атомных бомбардировок будет вполне достаточно.
Недостаточно.
Закончить войну одним мощным ударом не помогли ни электромагнитные танки, на самолеты-невидимки, ни боевые роботы, ни другие дорогие игрушки, сожженные в первые месяцы войны. Только после этого до всех дошло, что оружие должно быть эффективным, а не эффектным.
Капрал Мак бежал по лесу.
Только после того, как экономики обоих противников чуть не рухнули под тяжестью военного бюджета, после того, как фронты растынулись даже не на сотни, а на тысячи и десятки тысяч километров, после того, как в кровавых сражениях начали перемалываться целые народы, после того, как война стала поистине тотальной, стало ясно, что войны выигрывают не танки и самолеты, а солдаты. Именно от их веры в победу и патриотизма, от их воли и смелости, от их мужества и отваги зависит, кто победит. От бойцов.
Таких, как капрал Мак. Чье зрение и слух, чей нюх тоже приближает победу для своей страны.
Да, именно нюх.
Капрал Мак — не человек. Канин.
Канинов, разумных псов, сумевших заменить людей там, где это было возможно, вывели тридцать лет назад для полицейских, военных и таможенных целей. Поиск контрабанды и наркотиков, выслеживание преступников, охрана лагерей и конвоирование пленных, караульная служба и разведка. Канины могли служить везде, где требовались острые глаза, чуткие уши и тончайший нюх. В честь создателя, профессора Канина, их и назвали.
По лесу бежал капрал Мак. Если бы он попался на глаза тому, кто не знал о существовании канинов — хотя откуда бы такому человеку взяться в прифронтовом лесу? — он решил бы, что видит обычного пса, величиной с овчарку, серого, пятнистого, с рыжими подпалинами, с залихватски закрученным баранкой хвостом.
Капрал перепрыгнул через поваленный ствол дерева, нырнул в глубокий овраг. Остановился. Шевельнулись чувствительные ноздри.
Этот маршрут был незнаком. А из-за поворота оврага пахло группой «Р»…
Металл… Много металла… Следы разрядов электропушек… Масло… особое масло, которое использовали только в боевых роботах.
Капрал Мак отошел как можно дальше от опасного оврага и обогнул его по широкой дуге. Скорее всего, это робот-охранник, оставшийся после первых лет войны, давно уничтоженный и мертвый, но рисковать капрал не стал. Мертвых людей от живых он умел отличать, а мертвых роботов от спящих — нет.
Спящий робот от мертвого отличается только одним. Последний тебя не убьет.
Уже серело небо, когда капрал Мак вышел к берегу реки. Не останавливаясь, прижал уши и без всплеска ушел под воду. Вынырнул, высунул из-под воды глаза и нос и поплыл, выбираясь на середину реки.