— Вам сюда, — раздается за спиной. Двери распахиваются как будто сами собой. Адмирал вдыхает и решительно шагает через порог. Двери закрылись. Маленькая комнатка, стол слева, впереди дверь… Туда…
— Добрый день — произносит бесцветный голос. Айн Хаар вздрогнул. Неприметный лысый человечек поднялся из-за стола. Ах да, последний рубеж, личный секретарь императора Шраппер.
— Вот, — протягивает приглашение адмирал.
Никто не смог бы войти в эту комнату, не будь у него приглашения на прием, но Шраппер внимательно смотрит на него, на адмирала, снова на приглашение…
— Оружие, — тонкий палец стучит по столешнице.
Ах да… Адмирал расстегивает кобуру и опускает на полированную поверхность электропистолет. Тихо стукает толстый ствол. Рядом опускается кортик.
— Можете проходить.
Платок промокает вспотевший лоб, поворачивается ручка двери…
…Как бьется сердце…
— Входите, адмирал.
Малая приемная. Небольшая, овальная комнатка. Низкий столик, два кресла. В дальнем сидит Император Зебель.
…Адмиралам, в особенности из нищих дворянских родов, редко удается увидеть императора. Последний раз айн Хаар видел Зебеля на торжествах прошлой осенью. Там Император и выглядел как император: бело-золотая форма лейб-гвардии, блеск погон, пуговиц, петлиц, золотого шитья и крученых шнуров. Сейчас же Зебель походил на скромного руководителя средней руки: мягкий черный мундир чиновника, без погон, зачесанные назад волосы, редкие, слегка седые. Поблескивали только очки в стальной оправе и медаль на груди. «Защитнику крепости Кайзерин». Скромная медаль. Если не знать, что из всех защитников крепости, кроме тогда будущего императора выжили только 5 человек…
— Присаживайтесь, адмирал.
Айн Хаар спохватывается, он слишком долго стоит в дверях…
— Ваше величество, адмирал айн Хаар по вашему…
— Присаживайтесь. Без церемоний…
Интересно… Вообще-то Император как раз ревностно относится к соблюдению традиций. Интересно… Адмирал опустился в мягкое кресло, напротив императора.
— Значит, адмирал айн Хаар… — стекла императорских очков блеснули, — 42 года, родом из обедневшей дворянской семьи… Унтерюнгланд, так? Кадетский корпус, морская пехота, затем командование кораблями Южного флота, эскадра Северного. Участие в боевых операциях, последнее — блистательный рейд в Студеном море…
Глаз адмирала еле заметно дергается.
— Награды… Орден Первого Императора, два ордена Имперского Штандарта… Даже Золотой Дракон…
…Зачем Император пригласил его? Перечислить награды? Зачем он вспомнил о рейде? Никогда не знаешь, чего ждать от нашего доброго Зебеля: то ли выйдешь адмиралом 1-ого ранга, то ли выведут с оборванными погонами…
— Судя по всему, на первом месте — служба. Жены нет, детей нет. Единственный ребенок в семье, отец умер, когда вам было…?
— Два года.
— Да, совершенно верно. Мать скончалась, когда вы учились в Корпусе. Одинок…
Император задумался. Айн Хаар снимает и протирает очки. Он всегда так делает, когда нервничает…
— Вы ведь сейчас командуете Третьей эскадрой?
— Вы правы, ваше…
— БЕЗ церемоний. На каком корабле держите вымпел?
— «Доппельшлаг»
…Зачем он спрашивает? Если уж знает о смерти отца, то корабль наверняка известен…
— Да, «Доппельшлаг»… Ваше мнение о корабле?
— Легкий крейсер, водоизмещение 7700 тонн, вооружение…
— Адмирал, — слегка поморщился Зебель, — я спрашивал МНЕНИЕ, а не технические характеристики.
— В таком случае… — айн Хаар запнулся.
— Продолжайте.
— Крейсера этого типа морально устарели. Мощное вооружение и при этом слабое бронирование и низкая мореходность. Кроме того, мне не нравится команда. Она неустойчива, разложена враждебной пропагандой… Конечно же, выполнять боевую задачу можно и с такими людьми…
— Вы знаете о форте «Роквелле»?
— Так точно.
— Ваше мнение о нем?
Адмирал молчит.
— Ну же!
— Ваше величество, всем известно, что форт «Роквелле» является одной из жемчужин нашей короны. Его многометровые бетонные укрепления не позволяют противнику нанести мало-мальски серьезный ущерб при авиабомбардировках, а также при обстреле со стороны пролива. В свою очередь, орудия форта позволяют обстреливать Пролив почти по всей ширине. Не зря форт называют «алмазный орех в стальной скорлупе»…