Зигмунд побеждён и ты вправе его прикончить, - продолжал седобородый разбойник. - Но знай, что в ту же минуту умрёшь и ты. Поединок у вас был честным, а потому я предлагаю тебе сделку. В обмен на жизнь Зигмунда я оставлю тебе твою. Мало того - ты получишь своего коня и останешься при своих деньгах! Это говорю тебе я, Гроцер, предводитель этих добрых людей!
В душе Максимилиана вспыхнула надежда. Этот Гроцер, как ему рассказывали сведущие люди, придерживался некоторых принципов чести. Не раз случалось, что он отпускал своих пленников и даже возвращал им деньги. Юноша отвёл острие от горла одноглазого, отступил на шаг и вложил шпагу в ножны.
Полагаюсь на твоё слово, - проговорил он. - Пусть мне вернут коня. Мне необходимо сегодня ночью быть в замке.
Услышав это, разбойники умолкли. Все лица обратились на юношу. Некоторые посмотрели на него с любопытством, другие с испугом. Кто-то украдкой перекрестился. Даже Зигмунд, ещё не успевший подняться с земли, выпучил на Максимилиана свой единственный глаз.
Сегодня? - Гроцер нахмурился. - Почему именно сегодня?
Я должен попасть на бал призраков.
Ты ищешь смерти, несчастный, - молвил главарь.
Я готов к ней, - ответил Максимилиан.
Гроцер прошёлся, в задумчивости теребя бороду. Внезапно он остановился перед юношей.
Будь по-твоему. В замок я тебя пропущу. В конце концов, это не такая уж высокая цена за жизнь моего верного Зигмунда. Эй, молодцы! - Обернулся он к сообщникам. - Надвигаются тучи, поэтому поторопимся! Подведите нашему гостю его коня.
Во взглядах разбойников, бросаемых ими на Максимилиана, и в их обращении с ним сквозило уважение. В поединке он проявил себя достойно. Даже над его одноглазым противником, против обыкновения, никто не подтрунивал, лишь рыжий детина с серьгой в ухе кисло кривил физиономию:
Наш Зигмунд не смог справиться с мальчишкой, надо же, кто бы мог подумать...
Максимилиан подобрал с земли плащ и треуголку, вскочил на своего жеребца. Подвели коня и Гроцеру.
Вперёд! - крикнул главарь, устроившись в седле. - Мы должны успеть, пока нас не вымочил ливень!
Люди кто пешком, кто на конях двинулись к замку, растянувшись на дороге.
Впереди покачивались в сёдлах Гроцер и Максимилиан.
Значит, правду говорят, что раз в году на башнях Вратиславского замка собираются привидения? - поинтересовался Максимилиан у главаря.
Правду, - с неохотой отозвался Гроцер, который явно не был расположен разговаривать на эту тему.
И вы видели их? - не унимался юноша.
Нет, - Гроцер угрюмо смотрел перед собой. - Призраки слетаются только на самые верхушки башен, а мы живём в подвалах, потому что туда боятся сунуться жандармы... Им ведь тоже известны страшные истории о привидениях Вратиславского замка... - Он вдруг расхохотался, оскалив гнилые зубы. - Поселиться во Вратиславском замке - это отличная идея, лучше некуда! Живём под крылышком у привидений, как у Христа за пазухой!
Стало быть, вы даже не сделали попытки увидеть их бал?
А к чему это нам? Хотя, конечно, в первое время находились среди нас смельчаки, которые поднимались на башни в ночь бала. Ни один из них не вернулся... Бал призраков - это зрелище не для глаз смертного... - Гроцер покосился на своего молодого спутника. - Впрочем, ты можешь полюбоваться на бал издали, вместе с нами. Нынешней ночью верхушки башен озарятся небывалым сиянием...
Нет, я поднимусь на башню, - ответил Максимилиан твёрдо.
Хочешь испытать храбрость? - Гроцер усмехнулся. - Или тебя одолевает любопытство?
Ни то и не другое, - ответил барон и умолк.
Замолчал и Гроцер.
Кони неспешно несли их по неровной дороге, едва заметной в быстро сгущавшихся сумерках. На всадников надвигалась громада горы с тремя башнями на вершине.
Под мерный стук копыт Максимилиан задумался. Ему вспомнилось морщинистое лицо старой прорицательницы, её выцветшие глаза, трясущиеся руки, простёртые над кипящим котлом. Паутина и мрак царили в одинокой хижине. Максимилиан много дней разыскивал её в горах, руководствуясь указаниями пастухов. Ведунья, выслушав его, заварила в котле какое-то зелье, долго перемешивала, а когда над котлом стал подниматься едкий жёлтый пар, ввела в его клубы свои руки и заговорила так, словно не она, а кто-то другой вещал её шамкающим ртом.
"Ты встретишься со своей погибшей возлюбленной..." - с усилием произнесла она.
"И что же? Продолжай!" - поторопил её Максимилиан.
"Ты встретишься с ней на бале призраков во Вратиславском замке, и тогда свершится месть... Ты покараешь убийцу..."
Юноша наклонился к ней. Пар от варева разъедал ему глаза.
"Свершится месть? - переспросил он. - Но как это произойдёт? Преступник будет на балу? Он что - призрак? Не может быть! Луизу убил живой человек, из плоти и крови!"
"На бале призраков ты отомстишь убийце своей невесты", - повторила старуха.
"Скажи хотя бы, по каким приметам я распознаю его?"
"Поторопись, сударь, во Вратиславский замок. В Иванову ночь ты должен быть на его башне, если хочешь соединиться со своей суженой..."
Старуха со стоном отпрянула от котла и без сил опустилась на пол.
"И это всё?"
"Всё".
"Странное пророчество, - молвил юноша после долгой задумчивости. - Я должен отправиться во Вратиславский замок, чтобы на бале призраков отомстить убийце своей невесты и соединиться с ней..."
"Я повторила то, что мне нашептали духи земли и подземных вод, а им дано прозревать будущее, - ответила ведунья. - Больше я ничего не могу для тебя сделать".
Разыскивая дорогу к Вратиславскому замку, Максимилиан слышал от людей только одно: это самое страшное место в Карпатских горах. В его башнях обитают привидения, а в подвалах нашли себе приют разбойники. Но главное - раз в году туда на свой бал слетаются отвергнутые небом души грешников, влачащие своё жалкое существование на старых заброшенных кладбищах, в лесах, болотах и древних замках. Все встречные уговаривали барона оставить саму мысль о Вратиславском замке, но он был непреклонен. Вера в пророчество давала ему силы бороться со страхом и не думать о смерти. Когда же в его душу закрадывалось сомнение, он упрямо твердил себе: "Я попаду на бал призраков чего бы мне это ни стоило, и пусть свершится воля небес. Жизнь опостылела мне после гибели Луизы!"
... Пронзительный свист заставил его вздрогнуть и выпрямиться в седле. Задумавшись, он не заметил, как они с Гроцером подъехали к крепостной стене. На низкой надвратной башне горели факелы и виднелись бородатые головы разбойников, высматривающих на дороге своего главаря.
Гроцер издал ответный свист, и подъёмный мост со скрежетом пополз вниз. По нему процессия переехала через ров, наполовину заваленный мусором, и втянулась под арку башни.
На замковом дворе, засыпанном обломками и поросшем травой, горели костры, возле них сидели разбойники в драных сюртуках и их пёстро одетые женщины. Кто-то готовил нехитрую еду, другие играли в карты. Гроцер спешился. Максимилиан последовал его примеру.
Прими у его благородия коня, - приказал Гроцер подбежавшему подростку. - Скакун ему больше не понадобится.
Разбойники заухмылялись, услышав эти слова. Максимилиан и бровью не повёл.
Заодно пусть отдаст кошелёк! - оскалил зубы рыжий бандит с серьгой. - Всё равно за золото он не купит расположения привидений!
Заткнись, Дремба! - перебил его Зигмунд. - У тебя только одно золото на уме. Зачем оно тебе? В твоих руках оно как вода: всё спускаешь в карты да тратишь на баб!
Считай, что он уже мертвец! - не унимался Дремба. - На том свете золотишко ему не понадобится!
Гроцер властным жестом заставил людей умолкнуть.
Дремба прав, - сказал он Максимилиану. - На башне тебе, сударь, деньги ни к чему. А если ты возьмёшь их с собой, то и нам они не достанутся. Никто из нас не пойдёт туда, чтоб забрать их. Твоё тело будет лежать там, пока не рассыплется в прах. Так что отдал бы ты нам свой кошелёк. Клянусь Пресвятой Богородицей, заступницей нашей, если случится чудо и завтра ты явишься перед нами живой, то я верну тебе его в целости.