Обретшие призрачную плоть духи являли собой как бы воздушные слепки людей разных возрастов и по-разному одетых. На иных была одежда, какую носили в глубокую старину; на других Максимилиан узнавал наряды своего времени - длиннополые сюртуки, кружевные жабо и треуголки. Встречались и вовсе обнажённые привидения, среди них особенно много было молодых женщин, поражавших красотой. Однако, вглядываясь в прекрасные черты их застывших лиц, юноша замечал в них что-то ведьмовское, отталкивающее.
В страхе и растерянности он ждал, что будет дальше. Согласно пророчеству, призраки должны помочь ему отомстить. Но как? Убийцу притащат прямо сюда, чтобы Максимилиан мог расправиться с ним, проткнув его шпагой? Или, быть может, злодей успел умереть и его дух где-то здесь, в толпе привидений?
А тех всё прибывало. Под сводами прокатывалось эхо голосов, похожих на шелест сухой листвы. Возле Максимилиана задержалась пара: пожилой мужчина в старинной одежде с круглым стоячим воротником, с мечом на поясе, и высокая дама в длинном платье, струившемся за ней по полу.
... Сегодня единственный день в году, когда можно отдохнуть от мук, которые мы терпим каждый день, - услышал юноша голос дамы. - Я едва дождалась его.
Так давайте пользоваться этими недолгими минутами и веселиться! - воскликнул старик. - Когда, наконец, зазвучит музыка?
Да, почему нет музыки? - подхватила дама. - Я хочу танцевать и забыть обо всём, а больше всего - свою жизнь, в которой я отправила на тот свет пятьдесят пять человек...
Всего-то? - Кавалер улыбнулся и галантно приложился к её руке. - Это сущие пустяки, смею вас уверить.
Пустяки, а приходится терпеть такие страдания! Весь год мне не дают забыть об этом... И что досаднее всего - тот, кого мне нужно было умертвить в первую очередь, скончался своей смертью!
Понимаю вас, сударыня. И мне, в бытность мою человеком, тоже не удалось добраться до некоторых своих врагов... Вы, как порядочная женщина, использовали яд?
Разумеется. Но одного я задушила подушкой... Это был мой муж.
Кавалер расхохотался.
А я свою благоверную утопил в пруду!...
Пара удалилась, но через минуту вблизи Максимилиана прошествовали полуголая красотка и рыцарь, с ног до головы закованный в железо. Почти повиснув на руке своего кавалера, девица жеманилась и хихикала.
Я завлекала гостей в уединённую комнату таверны, - рассказывала она, поводя голыми плечами. - Мужчины все такие глупые... Покажи им обнажённую грудь, и они побегут за тобой очертя голову хоть в преисподнюю...
В своё время я и сам не прочь был пуститься вдогонку за хорошенькой козочкой! - прогудело из похожего на ведро шлема. - Но мне недосуг было этим заниматься, ведь я воин, мне надо было убивать врагов моего государя, вспарывать им животы, протыкать глаза, резать горла. Ты не представляешь, милочка, какое это наслаждение - запустить руку поглубже в свежую рану и мять, давить, вытаскивать наружу ещё горячие внутренности...
А в той комнате моих захмелевших поклонников поджидал хозяин таверны с длинным ножичком, - хихикала красотка. - Он прятался в шкафу и выскакивал в тот момент, когда мой воздыхатель, забыв обо всём, набрасывался на меня и сжимал в объятиях... Кстати, мой хозяин тоже здесь... Не желаешь с ним познакомиться?...
Они удалились и голоса их смешались с шелестом других голосов. Внезапно всё заглушила музыка, зазвучавшая неизвестно откуда. Невидимые скрипки, флейты и арфы заиграли менуэт, и призраки оживились. Часть их отошла к стенам, освободив пространство в центре залы, другие построились попарно в ряд и двинулись в танце. Сколько Максимилиан ни оглядывался, он нигде не мог найти музыкантов; музыка, казалось, звучала отовсюду, наполняя собой воздух.
Он оказался в самой толпе привидений. Они его по-прежнему не замечали, зато отчётливее стали слышны их голоса и обрывки разговоров, которые теперь доносились до него со всех сторон.
...Ты хоть изредка вспоминаешь меня, свою милую, обожаемую Бертольду? - томным голосом спрашивала дама в чепце и платье времён крестовых походов, держа под руку высокого плотного господина в меховой накидке.
О да. Я любил тебя так нежно...
Опять лжёшь! - Призрак дамы взмахнул рукой, словно ударяя его по щеке. - Ты мне всегда изменял! За это я тебя и отравила...
Только за это? Дорогая, ты преувеличиваешь. А золото, которое досталось тебе после моей смерти и которое ты спустила на своих многочисленных любовников?...
... Пригласить на пир своего врага и подать ему под видом телятины мясо его сына, - услышал юноша другой разговор. - Или содрать с головы его жены кожу вместе с волосами и использовать этот трофей в качестве мочалки!... - Призрак высокого мужчины в роскошном старинном одеянии расхохотался. - Мыться такой мочалкой - истинное удовольствие!
А вы сами-то мясо его сына пробовали? - осведомился у говорившего старик с острой бородкой, одетый в камзол.
Ну нет, это я предоставлял только врагам!
А я вот человечье мясо пробовал, - старик плотоядно улыбнулся. - Особенно предпочитал детское. Вкус несравненный, доложу вам...
Максимилиан двинулся вдоль стены, стараясь не сближаться с привидениями. Но не всегда удавалось увернуться от них. Несколько раз его задевали их локти и плечи. Юноша проходил сквозь них как сквозь воздух, и лишь судорога оторопи прокатывалась по его телу.
Не в силах глядеть на жуткие создания, он остановился у окна. Но и за окном ему предстало зрелище столь же зловещее. В блеске рассыпавшихся по небу звёзд видны были сотни призраков, которые носились вокруг вершин соседних башен подобно рою светляков. Они перелетали от одной вершины к другой, кружились в воздухе попарно или группами, словно им не хватало места на башнях и они продолжали свой бал прямо в воздухе.
Призраков в зале было уже столько, что не столкнуться с ними не было никакой возможности. Максимилиан поневоле "входил" уже не в плечо или в локоть кого-нибудь из призрачных существ, а им в грудь или в спину. Чаще они сами проходили сквозь него, и в такие мгновения юноша чувствовал словно помрачение рассудка.
Их голоса, звучавшие со всех сторон, иногда перекрывали музыку.
... Погода в тот день была прекрасная, солнце светило... - рассказывал кому-то лысый толстяк в камзоле, распахнутом на жирной шее.
Максимилиан, уклонявшийся от столкновения с другими привидениями, сам не заметив как отступил прямо на толстяка и оказался внутри его прозрачного тела. Снова нахлынуло чувство, похожее на обморок, только на этот раз обморок длился не мгновение, а несколько дольше, и освободился от него Максимилиан только когда толстяк прошествовал мимо, продолжая свой пустой рассказ о какой-то увеселительной прогулке.
Юноша стоял, как оглушённый. Он ясно помнил всё, что произошло с ним во время этого непроизвольного обморока. В те секунды он ощущал себя сидящим за столом, на котором были расставлены различные блюда. Он зубами отхватывал от бараньей лопатки большие куски мяса и отправлял их себе в рот, запивая красным вином. А перед его столом сидели на полу худые, измождённые люди в рваной одежде; они были закованы в цепи и не могли приблизиться, лишь протягивали руки и умоляли дать им хоть крошку хлеба. Максимилиану, поглощавшему мясо, доставляло неслыханное удовольствие смотреть на них. От их судорожно раскрытых ртов, протянутых рук и умоляющих глаз он ещё острее чувствовал вкус пищи и с особенным удовольствием поглощал мясо и пил вино, а когда один из этих несчастных, не в силах больше тянуть руку, рухнул навзничь, лишившись чувств от голода, удовлетворённо рыгнул, взял с другого блюда индейку и впился зубами в её подрумяненный бок...