— Может быть, потому, что ты об этом кричишь на каждом углу? — Мамбов приподнял бровь.
— Я, в отличие от вас, не лелею свои комплексы. Да, я художник, довольно известный, между прочим, и горжусь этим. Но вот в настоящий момент мне жутко некогда. Я, чёрт подери, даже обуться не могу. И в то же время прекрасно помню, что художник я здесь не один!
— Я понял, ты расстроен. Чем я могу помочь? — на Вику он демонстративно не смотрел.
— О, ты можешь помочь. Видишь эту прелестную женщину? Она оказалась перед страшной проблемой выбора. Было бы гораздо проще, если бы у неё было один родовой перстень и пара цепочек. Но выбор есть, а мне сейчас нужно позарез попасть в свою комнату, чтобы хотя бы обуться! Вика, — я повернулся к вспыхнувшей Шиповниковой, — бери этого скромного типа на абордаж, тащи в свою комнату и выбирайте драгоценности хоть до отъезда, который уже через полтора часа должен состояться. Уверяю тебя, у него отменный вкус. А отсутствие времени и общее сумасшествие не даст поползти слухам, если вы их так сильно опасаетесь.
И, развернувшись, я уже галопом понёсся одеваться. Чтобы меня не дёргали, я собрал все вещи в кучу и притащил их в комнату к деду.
— Хм, — он поправил шейный платок и приколол к нему булавку, вроде бы с бриллиантом. — Я даже спрашивать не буду, почему ты ещё в таком виде.
— Вот и не спрашивай, — буркнул я, снимая штаны. Надел-то я на себя первые попавшиеся брюки, а не светлые из приготовленного костюма.
— Хорошая рубашка, — дед одобрительно кивнул. — И запонки мне нравятся.
— Угу, я тебе похожие закажу, — и я принялся завязывать платок. На этот раз решил без шёлкового шарфа обойтись.
В дверь постучались. Я вздрогнул и чуть не бросился бежать в ванную, но пересилил себя, продолжая делать сложный узел.
— Толя? А ты что здесь делаешь? — дед посторонился, пропуская новоявленного барона Дроздова. Толя ещё не вступил в наследство, но титуловаться уже имел право. С дедом он успел познакомиться, когда утрясались мелкие формальности.
— Вообще-то, я искал Евгения. — Признался Дроздов. — И рад, что не ошибся и нашёл его здесь.
— И зачем ты искал Евгения? — спросил я, поправляя платок и раздумывая над тем, нужно ли скреплять узел специальной булавкой, или не стоит. Решив, что небольшой камень не повредит, принялся копаться в шкатулке деда. Он любил подобные штуковины, и тут было из чего выбрать.
— Мне сообщили, сколько ты заплатил этому упырю Клыкову, — тихо проговорил Толя. — Нам с отцом нужно точно знать, к чему готовиться. Потому что деньги существенные.
— Я же уже сказал: машину, главное, мне пригони, и почти в расчёте, — рассеянно проговорил я, наконец, останавливая свой выбор на булавке с серебряной головкой.
— Женя, я серьёзно, — Дроздов шагнул в мою сторону. Дед, глядя на меня, нахмурился.
— Толя, ты же не отстанешь? — я надел пиджак, повёл плечами, проверяя, как он сидит, и повернулся к нему.
— Нет, не отстану, — он смотрел на меня в упор.
— Хорошо, — я открыл специально заказанный футляр и уложил в него свою любимую пилку для ногтей. Похлопав по руке, сунул в нагрудный карман и повернулся к зеркалу, чтобы посмотреть, как это смотрится. Чернёное серебро смотрелось на светлом фоне неплохо, я удовлетворённо кивнул и после этого посмотрел на Дроздова. — Когда я говорил, что вы отработаете с отцом каждую копеечку, я не шутил. Теперь, когда вы примерно представляете, какая сумма…
— Женя, не тяни, — попросил Дроздов.
— Я планирую отдать на обучение твоему отцу нескольких наших егерей. Им нужно подтянуть навыки боя, вывести их на профессиональный уровень, а также подготовить их таким образом, чтобы они, в свою очередь, могли обучать остальных. — Ответил я, с удовольствием разглядывая его растерянное лицо и ловя на себе задумчивый взгляд деда. — Твоему отцу придётся не просто учителем быть, но и открыть кое-какие профессиональные секреты. Вот такой я мерзкий и корыстный тип. Обожаю честных и благородных людей вгонять в долги, а потом заставлять их расставаться с самым ценным и дорогим. А-ха-ха!
Гомерически рассмеявшись, я вышел из комнаты деда. Времени оставалось совсем немного, и я спешил в нашу комнату, чтобы забрать жену и уже выдвигаться в сторону машины.
Проходя мимо комнаты Вероники, я остановился. Эти два придурка, чтобы избежать сплетен оставили дверь приоткрытой. Не удержавшись, я притормозил и заглянул внутрь. Олег встал и подошёл к Вике.
— Вот это, — забрав из её рук ожерелье, он встал у неё за спиной и принялся надевать, застёгивая крохотный замок. С того места, где я стоял, было хорошо видно, что он не удержался и, едва касаясь, провёл кончиками пальцев по нежной коже шеи, спускаясь ниже на шею. Вика прикрыла глаза, и тут он убрал руки. Вот же… кретин! Сейчас был такой прекрасный шанс заручиться авансом… У меня просто слов не было.
— Женя, — я поднял взгляд. Маша уже вышла из комнаты и теперь стояла возле лестницы. Она была немного бледна, но выглядела великолепно.
— Ты прекрасна, — я подошёл к ней, забрал из рук манто, сделанное из шкуры какой-то твари. Серебристый блеск подчёркивал глубину глаз. Я набросил ей его на плечи. — Маша, я…
— Долго мы будем вас всех ждать? — в холл ворвался Галкин. — Мы уже начинаем опаздывать!
— Идём, — я закатил глаза и подал Маше руку. Уже перед дверью мне на плечи опустилось пальто, а в руки дворецкий вложил перчатки. Ну что же, пора посмотреть, что собой императорский дворец представляет. И я решительно вышел из дома.
Глава 22
Во дворце нам пришлось разделиться. Дроздов куда-то утащил Машу, а мы втроём: я, Мамбов и Шиповникова остались стоять в огромном холле. Как сказал распорядитель, сверившись со списком, — за нами скоро должны будут прийти. Кто должен прийти, не уточнялось.
— Я нервничаю, — сказала Вика, сжимая и разжимая кулачки. — Зачем меня сюда притащили? Я ведь ещё даже не учусь с вами.
— Расслабься. — Посоветовал я ей. — По-моему, Медведев просто хочет показать императору, насколько он прогрессивный. Вон, даже молодую женщину в одну из групп ввёл. Сомневаюсь, что его величество знает о существовании каждого из нас, так что ему не будет интересно на нас долго смотреть. Я только не совсем понимаю, почему нас троих изолировали от остальных курсантов? Или Медведев каждую группу будет отдельно представлять?
— А вот это вряд ли, — немного подумав, ответил Мамбов. — Этак его величество Новый год встретить не успеет, если будет каждую группу принимать. Ему же ещё девочек с училища показывать будут, и боги знают, кого ещё. Куницын опять же сказал, что тех дворян, кто титул принял, его величеству нужно представить. Так что Толя Дроздов дважды пойдёт.
— Даже интересно стало, его величество заметит, что молодой офицер, который пасёт девчонок, и молодой барон — это один и тот же человек, — я хмыкнул, а Вика хихикнула. — Но всё это не объясняет нас. Хотя нас же вроде награждать должны. А Вероника с нами, потому что тоже отличилась и была непосредственным свидетелем этого дела.
— Я тоже так думаю, — кивнул Мамбов, подтверждая мои слова. — И это наиболее вероятное объяснение. Только не совсем понятно, сколько мы будем ждать?
Дверь открылась, словно слова Олега услышали, если не специально слушали через замочную скважину. Вошёл Медведев. И так маленькая комнатка сразу стала похожа по размерам на чулан. Осмотрев нас с ног до головы, произнёс:
— Идите за мной. — И он вышел из комнатки первым.
Как только мы очутились в бесконечно длинном коридоре, к нам подскочил суетливый тип и начал быстро тараторить.
— Господа и дама, вы должны будете следовать определённому протоколу. График очень плотный, всё расписано по секундам…
— Так, может, вы нам уже расскажите, что мы должны делать? — протянул Мамбов. — Или уплотним график ещё больше своим опозданием, потому что будем перед дверью слушать ваши наставления?