— Веселая, говоришь? Хорошо, значит, ей у барина?
— А чаво ж плохого? Евдокия с ей, как с малым дитем, носится. «Варюша, поешь, Варюша, попей».
— Что за Евдокия?
— Економка у барина. А чаво это вы, сударь, все выспрашиваете меня? Сами-то кто будете?
— Варин брат я.
— Стало быть, на свадьбу едете.
— Какая свадьба?
— Так Варюша, должно, скоро выйдет за графа. Богатый граф, важный. А уж с нашей Варей-то носится. Прям, как Евдокия. Так вот с ей на пару и нянчатся… Знамо дело — любовь. Вот когда я за своей Прасковьей ухаживал, так тоже не давал ей шагу ступить. Думал, всю жисть на руках носить буду. Она у меня славная девка была. Певучая, лучше всех в деревне пела. А красивая — страсть! И сейчас ишшо ничаво. Толстая стала, во, не обхватишь. А идет — ровно пава! Так ить не подыму теперь, она меня, может, и подымет, а я ее — нет.
— Да погоди ты со своей Прасковьей, ты про Варю еще расскажи.
— Так что рассказывать-то? Евдокия сама сказывала: быть скоро свадьбе, по всему видно.
— А Варя как, хочет замуж? Уж не хозяин ли заставляет ее? Ей нравится жених?
— И-и-и, сударь, кому же такой не понравится? Все бабы наши говорят — красавчик. Деревня у его Воронцовка, богатая, дома у всех мужиков крепкие. И при лошадях, почитай, все. Душ триста у него. И лесок, опять же, хорош. Да много чаво ишшо. Чаво ж тут заставлять? Сама так и гуляет по саду — ясно, поджидает его. А как увидит, бегом в дом, чтоб не догадался, что его ждет… Эт Мишутка мне сказывал, хитрая, говорит, барышня. Как граф долго не едет, так лошадку седлает и к его лесу едет — там, глядишь и встретились, словно невзначай. А что, барин тебе не писал, что ли?
Телега подъехала к барскому дому. Во дворе что-то происходило: девки, мужики, пацанята носились по двору, лаяли с подвыванием собаки. Оказывается, выпроваживали незваного гостя — чужой пес весь в лишаях, проплешинах, забежал во двор, вот Петька и распорядился прогнать его, а то, не дай Бог, какую еще заразу принесет, заразит барскую свору. Николя и Ефим с крыльца разглядывали эту кутерьму. Наконец к ним подбежала запыхавшаяся девка. Ефим с важностью представил гостя. Николя вошел в дом. Девка неслась вперед, возвещая на весь дом пронзительным голосом о прибытии гостя. Семена Семеновича дома не оказалось, к нему вышла Евдокия. Она сообщила, что Варя с хозяином в отъезде, гостят у родни барина. Вернется барин дней через десять. А свадьба точно будет, только не решили, когда — раз уж гость знает об этом, она не стала опровергать.
Говорила Евдокия как-то неприветливо, глядя в сторону, гостить не приглашала. Семен Семенович по просьбе графа приказал никому не говорить про Варю правду, пусть все думают, что она в гостях, может быть, граф еще и женится на ней. Потому Евдокия и твердила эту ложь. Распорядилась покормить гостя и побыстрее ушла, чтобы не расспрашивал.
С облегчением услышал Николай известие о Вариной свадьбе. Было немного обидно, что Варя так быстро полюбила другого, но он и сам, хоть и был влюблен в нее, однако уже поглядывал на гимназисток. Так теперь можно было не обижаться на родителей — видно, правильно отец поступил. А если бы Варе было здесь плохо? Куда бы он ее забрал? Да и как? Выкупить — денег не было. Теперь нашлось самое лучшее решение всех проблем: Варя счастлива, ее считают хозяйской племянницей, замуж выдают за графа. А что может предложить ей бедный студент? Нет, прав был отец. Николай спросил, как ему доехать обратно до городка П. Евдокия позвала управляющего, и тот распорядился запрячь двуколку. Так благополучно закончилась экспедиция Николя по спасению Вари. С чистой совестью ехал он домой. Главное, о родителях теперь можно было думать по-прежнему с уважением. Жаль, что не увидел Вареньку, но, может, и к лучшему. А то вдруг бы она передумала со свадьбой. Ведь точно она его любила.
8. Другая жизнь
В это время Варя шла по улице, высматривая модную лавку. Выбрала магазин побольше, побогаче (здесь решила она представляться француженкой) и вошла. Молоденькая продавщица отвела ее к хозяйке. Та ей понравилась. Решительная, быстрая в движениях. Она расспросила Варю, откуда, где жила, чем занималась.
Варя уж заранее подготовила историю. Мать ее была гувернанткой в богатом доме. Прожили там много лет. А сейчас матери не стало, и ей, Варе, предложили уехать. Никаких рекомендаций у нее не было. Поверила ей хозяйка или просто пожалела, но Варю оставили. Выделили ей комнатку на втором этаже над магазином, у черного хода. Объяснили обязанности.
Хозяйке, Елене Павловне, было около сорока, но выглядела она молодо. Варя сильно удивилась, узнав, что у нее есть взрослый сын. Магазином Елена Павловна владела не так давно, и до сих пор ей иногда приходилось самой обслуживать клиенток, если две продавщицы не успевали справляться с работой. Надо было принять еще одну, но не хотелось брать неграмотную девку. Элен искала француженку — это придало бы особый шарм ее магазину. Она взяла Варю без всяких рекомендаций, без опыта, единственно за знание французского, за внешний вид, за хорошую одежду.