Она вновь увидела, что жизнь так непредсказуема: вот уж воистину, человек предполагает, а Бог располагает. Начался новый этап, и теперь Елена Павловна стала страстной, чувственной, в меру расчетливой женщиной, настолько, чтобы удержать своего любимого, и в меру деловой, чтобы не зависеть ни от кого материально.
А началась эта романтическая история так: однажды в салон, сопровождая дам, зашли двое молодых людей. Они сели в углу за столик для посетителей, полистали журналы, выпили чаю. Здесь специально были поставлены кресла, так как частенько покупательниц сопровождали матери, подруги или мужчины — отцы, мужья, любовники. На сей раз, это явно были любовники — привели своих содержанок. Ну что ж, это были хорошие клиенты — торговаться им было неловко. Чтобы еще более расположить их к покупкам, Элен распорядилась подать молодым людям графинчик вина — она давно отметила, что такая услуга окупается сторицей. Один из господ был того сорта мужчина, которые не вникают в женские дела и, если с ними советуются, какое из двух платьев брать, отвечают: «Бери оба». Для магазина такие господа просто находка. Он развалился в кресле, потягивал вино и на все вопросы подруги отвечал: «Хорошо, бери». Другой оказался совершенно иным — он внимательно разглядывал все наряды, советовал, что еще померить, какую шляпку подобрать. Советы его были дельными. Елене самой пришлось обслуживать его даму — вторая продавщица занималась ранее зашедшей толстухой, спокойно, неторопливо перемерявшей весь запас нарядов, имевшихся в магазине. По требованию клиентки Элен уже дважды поднималась по приставной лестнице, доставая шляпки с верхней полки. Но спутнику дамы они все не нравились:
— Дорогая, зачем тебе это воронье гнездо? Цвет ее совершенно не идет к этому платью.
Замученная капризами Элен так глянула на этого знатока, что молодой человек заметил ее досаду. На лице ее отразились усталость и обида за «гнездо» — все ж она сама отбирала эти шляпки. Мгновение он разглядывал ее, затем вскочил со своего удобного кресла и произнес:
— Мадам, вы позволите мне самому подобрать шляпку?
Не дожидаясь ответа, он обошел ее, скользнул за прилавок, легко передвинул неподъемную приставную лестницу, похожую на пьедестал, и достал нужную шляпу. Элен была удивлена: он казался таким крупным в ее салоне, а двигался так ловко — не свалил ни одного манекена, ничего не опрокинул и не разбил вазу с цветами на прилавке. Она молча смотрела на него, в голове у нее пронеслось: «Вот бы мой Алешенька вырос таким ладным…»
— Вот это нужный цвет, фисташковый. Отлично подходит и к платью, и к вашим нежным щечкам, — говорил он своей даме.
— Мерси, сударь, за помощь, но позвольте не согласиться с вами — у меня нет в продаже шляпок, напоминающих гнездо, — с укором произнесла наконец Элен.
— О, простите, ради Бога, это я так неловко пошутил, — он повернулся и, улыбаясь, смотрел на нее. От этой доброй улыбки у нее чуть-чуть поднялось настроение, и она несколько принужденно улыбнулась в ответ. — У вас замечательный выбор, будь я женщиной, накупил бы у вас десяток шляп.
— Ну так купите для своей дамы хотя бы пару.
— Поскольку мы вместе делаем одно дело — одеваем эту даму, — кивнул он на свою спутницу, — позвольте мне представиться вам: Астахов Алексей. Ну а ваше имя написано на вывеске, не так ли, Элен?
— Вообще-то, меня зовут Елена Павловна.
— Как вам будет угодно, но мне «Элен» нравится больше.
Вторая продавщица наконец освободилась и занялась клиенткой Елены, и хозяйка прошла за прилавок и села на свой высокий табурет, позволяющий видеть весь магазин. Платья уж были выбраны, осталось упаковать их и шляпки. Вскоре шумная компания ушла.
На следующий день в магазине с коробкой пирожных вновь появился Алексей Астахов. Он протянул коробку Елене:
— Мадам, это в возмещение ущерба нанесенного вашим силам и нервам… Вам и вашим очаровательным продавщицам.
— Ну, какой же ущерб, это наша работа. Спасибо, но вы лучше бы приводили почаще сюда своих подруг за покупками.
— О-о-о! Вы хотите моего разорения! Но после вчерашнего визита к вам я решил прекратить всякие отношения с этими дамами.
— Неужели пара платьев совершенно разорила вас?
— Нет, дело не в платьях…
Молоденькие продавщицы и покупательница оживились с его приходом, стали чему-то посмеиваться. Мамаша юной клиентки оценивающе взглянула на Алексея — дочь у нее была на выданье, тяжелое время для родителей.