— Ты так внимательно изучаешь торговлю! Уже начал разбираться в женских нарядах, тканях и моде, теперь можешь сам открыть магазин. С делом ты уже хорошо знаком. Где тебя найти, мы всегда знаем, очень удобно, что у тебя постоянный адрес обитания. Раскрой секрет, кто этот магнит: Оленька, Катюша или сама мадам?
Он продолжал осаду. Вновь и вновь звал ее то прокатиться в экипаже, то зимой на санях за город. Элен не соглашалась. Она категорически отказывалась принимать от него подарки, поэтому он делал маленькие презенты ее салону: то колокольчик, да сам и повесил его над дверью, то принес горшок с комнатной китайской розой, то небольшую картину. Но отказываясь гулять с ним и принимать дорогие подарки, Елена Павловна тем не менее не скрывала своего истинного отношения к Алексею — то ненароком прижмется грудью когда он рядом стоит, то руку не торопится забрать, если он возьмет ее в свои ладони, а то заглядится иной раз на него, так что и он это заметит. Потом она как-то интуитивно решила, что пора прекратить его визиты, иначе ее начнут обсуждать на всех углах, а может, уже осуждают. Это была причина, так сказать, видимая, другая, которой она и сама не осознавала, была та, что он становился вечным другом — еще немного, и их отношения зайдут в тупик. А поскольку мужчина должен сам делать выбор (по крайней мере, должен так считать), его надо подтолкнуть к этому выбору. Причем так, чтобы он не думал, что его заманили в сети.
И однажды, когда рядом никого не было, откровенно сказала ему:
— Мне приятно внимание такого красивого молодого человека, Алексей, но 13 лет разницы в возрасте, это слишком много. Да и муж у меня все-таки где-то есть. Неловко вас выгонять, но, я думаю, пора прекратить ваши визиты сюда. Вы меня компрометируете. Вы так молоды, быстро найдете другой предмет для воздыханий.
— А чье мнение так волнует вас? Никому нет дела до наших отношений. Тем более, насколько я знаю, вашему мужу абсолютно все равно, как вы здесь живете.
— Но мне не все равно, и я не хочу, чтобы моему сыну рассказывали сплетни о его матери.
Алексею хотелось сказать ей, что ведь и сыну все равно, как она живет, иначе он приезжал бы сюда почаще, но ничего больше не стал говорить, боясь сделать Элен больно. Он ушел обиженным. Уж стоял декабрь, было очень холодно, он шел по улице расстроенный, не обращая внимания на холод, не застегивая полушубка, потом побродил в городском саду по расчищенным аллеям и решил завтра же поговорить с Элен еще раз и убедить ее в своих чувствах и постоянстве (Елена рассчитала верно: Алексей понял, что нужно перейти к решительным действиям). Но на следующий день он слег с температурой. Заболел серьезно, доходило до бреда, потом дело пошло на поправку. В постели он провел две недели. Эти две недели дались Элен очень тяжело. Когда она высказывала свои мысли Алексею, то подсознательно, не отдавая себе в этом отчета, надеялась, что он отбросит все возражения и убедит ее, признается в любви. Их отношениям давно пора было перейти в другую стадию. Но он вдруг пропал. Алексей не должен был так поступать, куда же делись его красноречие и напор, отчего же вдруг он так быстро согласился с ее доводами, неужели она была так убедительна? Первые дни Элен жила как ни в чем не бывало, спокойно поджидала Алексея, но когда он не появился через неделю, настроение у нее испортилось, она стала злой, раздражительной. Продавщицы и портнихи старались не допускать никаких промахов. Все понимали: плохое настроение связано с отсутствием Алексея. Никто не знал, отчего он перестал их посещать, все было так хорошо, и вдруг он исчез. А Элен даже поплакала в подушку — как гимназистка. Так ей стало жаль себя. Кажется, она влюбилась в этого большого мальчишку. Как же ей не хватало его теперь! Она спускалась в магазин, но делами не занималась, все глаз не спускала с двери. Потом, в конце уж второй недели, ей не захотелось и спускаться вниз. Утром набросила потертый шлафрок, оставшийся от мужа и изношенный еще им, и села, непричесанная, у окна. Ей было жаль всей своей неудавшейся жизни. Кому она нужна? Зачем жить, если человек никому не нужен?
Николай Евстигнеевич, снимавший второй этаж в доме напротив, вышел из двери, огляделся и, заметив Элен в окне, поклонился ей и пошагал на службу, энергичный, деловой. Вот, пожалуйста: одинокий человек, для кого он живет? Никогда не был женат, а уж в годах. Никто не видел никакой его родни, друзья к нему не ходят. Неужто Богу угодно, чтобы человек жил только работой?