В то время, когда общество только-только вынесло свое заключение по поводу скорейшей свадьбы графа и все смирились с потерей графского состояния, Варвара Степановна вдруг принесла новые сведения.
Ее рассказ произвел настоящий фурор. Варвара Степановна лишь вошла в гостиную, как Анна Николаевна уж поняла — у той есть какие-то потрясающие новости, с таким торжествующим видом застыла Варвара Степановна в дверях. Анна подошла к ней.
— Проходите же, голубушка, что же вы стали? Вы сегодня прекрасно выглядите, — говорила она. — Мы все ждем вас, вы так скрашиваете скуку этих приемов.
— Что же, я вижу Ольги Сергеевны еще нет? — спросила гостья.
«Не хочет говорить, пока все не соберутся, — поняла Анна. — Хочет сама всем рассказать, быть в центре внимания. И откуда она только берет все подробности?»
В гостиной появилась еще одна дама, и хозяйка отошла ее встретить. Вскоре приехала и Ольга.
— Слава богу, что ты появилась. Тут Варвара Степановна принесла какую-то новость, но никак не хочет с ней расстаться, пока мы не будем в сборе.
— О-о, так вы тут страдаете от неутоленного любопытства? Что же еще она может сообщить? Мы ведь уж знаем, как граф гуляет с Варей, как они катаются, какой он внимательный и заботливый и какая это прекрасная, чистая, невинная девушка.
Наконец все подруги были в сборе. Варвара Степановна соизволила подойти к ним.
— Вы уж слышали новость?
— Да какую? Голубушка, не мучайте нас!
— Граф-то перестал посещать Кукушкина, — выпалила Варвара Степановна. Все ждали продолжения. — Не слышали? Свадьба-то расстроилась!
— Отчего такие резкие перемены?
— Да видно граф рассчитывал на приличное приданое, а Кукушкин не дает, — заявила та.
Дамы недоверчиво смотрели на нее.
— Нет, Варвара Степановна, не может такого быть, — возразила ей Анна, — граф так богат, у него и свое состояние было, да после Полины еще немало осталось. Вряд ли он рассчитывал много получить за Варей, по крайней мере, пока Кукушкин жив, получать нечего.
— Почему же тогда он бросил Варю? — Варвара Степановна забыла о своей роли вещательницы, она терялась в догадках и надеялась, что ее более умные подруги быстрее найдут ответ.
— Может быть, просто небольшая размолвка?
— А как невеста себя ведет? — спросила Анна.
— Так Семен Семенович отправил ее к дальней родне. В другой город, видно. У него вся родня разбросана по разным губерниям.
Это было уже серьезно. Дамы переглянулись. Семен Семенович не позволил бы легкой размолвке расстроить свадьбу. Новость действительно была потрясающая. О переменах — отъезде Вари, расстройстве свадьбы стало известно всем, помимо Варвары Степановны, были и другие любители обсудить чужую жизнь. Так значит, завидный жених снова свободен. И теперь-то он вновь внесен в списки женихов: влюбился в одну, влюбится и в другую. «Кто знает, что я была его любовницей? — подумала одна из подруг. — Никто. Ну а я забуду про это, значит, можно мою Люси выдать за него». «Если бы женить его на Лизе, он был бы рядом, — подумала другая. — Хоть бы видела его почаще. Муж племянницы — разве это родня? Не будет большого греха, если он чуть-чуть приласкает меня». «Ах, сколько лет Серж бывал в нашем доме, а так никогда и не обратил внимания на мою красавицу… Жаль, что уже просватали ее. Да отчего же расстроилась свадьба Сержа? Как можно не любить такого человека, как он? Надо бы поговорить с ним, с его невестой, может, я смогу помочь им понять друг друга»… Вера откровенно радовалась: «Господь услышал меня — каждому воздает по заслугам! Завтра пойду в церковь и раздам милостыню нищим! Слава Богу, не пришлось брать грех на душу, брак и так расстроился».
Разговор угас, все невольно задумались. Энергичная Марина мысленно начала строить планы, как осуществить такую славную идею — выдать дочь за графа. Что в дочь кто-то может влюбиться, Марина и не надеялась. Кто на нее позарится, разве что слепой? В голове у нее мелькали картины: вот Люси на лошади, вдруг лошадь понесла — граф спасает ее, Люси в его объятиях. Только вот загвоздка: если лошадь вдруг понесет, то Люси с ее ловкостью точно сломает себе шею. Или лучше так: на нее нападают, граф спасает Люси, она падает в обморок в его объятия: «Ах, граф, вы спасли мне жизнь, я ваша!» Однако почему-то, когда Люси должна была пасть в объятия графа, Марина видела уже не дочь, а себя. Уж она бы сыграла и обморок, и растяжение связок, и все, что угодно.