Горе пришло в дом Семена Семеновича — вдруг пропал Граф. Видно, кто-то навредить хотел Петьке и выпустил молодого пса. Заманил его какой-нибудь сучкой. Петьку и его помощников выпороли нещадно — три дня сидеть не могли. Семен Семенович ходил сам не свой, никому пощады не давал, плетку из рук не выпускал, все получили на орехи. Даже Евдокии досталось, хотя она-то к собакам никакого отношения не имела. Он столько всем рассказывал о салюки и теперь остался без него — это был страшный удар. Семен Семенович так привязался к своему псу, что у него день начинался и кончался на псарне. А теперь его жизнь словно лишилась всякого смысла. Каждый раз, придя на псарню и не видя там любимого щенка, он опять и опять испытывал глубочайшее горе и его плетка вновь и вновь охаживала спины дворни. По утрам Петька уже привычно сжимался, завидя хозяина, в ожидании порки. Теперь ему никто не завидовал.
А Варя тем временем втянулась в рабочий ритм — женщины вообще привыкают быстро ко всему, молодой организм справился с тяжелой нагрузкой, физически она окрепла. Ей казалось, что она все делает хорошо, добросовестно. Но Елену девушка раздражала с каждым днем все сильнее — в магазине мало добросовестности, здесь нужно быть приветливой, улыбаться посетительницам, что-то похвалить, что-то подсказать, настоятельно попросить примерить, может быть, и не нужную той вещь. Зачастую у хорошей продавщицы покупательница уходила с покупкой, совершенно не планируемой, — с тем, что она и не собиралась покупать. Варя не могла улыбаться, на ее лице постоянно держалось выражение обиды, грусти. Она замкнулась в своем мирке, пережевывая свои обиды. Однажды, закалывая на клиентке дополнительные складки, углубляя вытачки, Варя уколола булавкой даму.
— Мерзавка! Куда ты смотришь, ты же уколола меня! Спишь, что ли?!
Варя, не поднимая головы, небрежно пробормотала: «Пардон», — и продолжала закалывать вытачку. Дама громко возмущалась.
Элен порывисто вскочила, схватила тонкий ремешок с прилавка, подошла к ним, и сильно стегнула Варю по рукам. Та вскрикнула от неожиданности, ее глаза наполнились слезами. На правой руке вспух красный след от удара.
— Ну что уж вы так, она, должно быть, нечаянно, — растерянно проговорила дама.
— Катя, займись госпожей С., а ты иди со мной! — Элен прошла в подсобку, Варя за ней.
— Так, голубка, терпение мое иссякло. Или ты освобождаешься от своей вековой грусти или сегодня же уходишь от меня. Ты должна обслуживать клиенток весело, живо, отвечать на их шутки, не показывать свое плохое настроение, усталость. То, что ты уколола госпожу С., ерунда, с каждой такое может случиться. Но потом ты должна была громко извиняться, ахать, заверять ее, что этого больше не повторится. И где вообще твои глаза? Неужели ты не видела давеча, что дама носит меньший размер, чем попросила? Когда она смотрит на себя в этаком мешке, ей уже не хочется мерить и то платье, что ей было бы впору. И цвет подбирать нужно к лицу. Просит другой, а ты ей сразу оба: «Можно и синий, но, глядите, как вам хорошо в зеленом». Ясно? Не знаю, отчего ты все грустишь, ходишь, опустив голову, как монашка, — умер кто у тебя или разлюбил приказчик какой, но все горькие мысли оставляй наверху, в своей комнате. Иди теперь, поплачь там, в таком виде все равно работать нельзя, а завтра, чтобы все было по-другому. Не забывай, если ты еще раз войдешь в салон без улыбки, я тебя уволю без всяких рекомендаций.
Уходить от Элен Варе было некуда. Об этом было страшно даже подумать — вновь искать себе угол, врать о себе. Тут уже все к ней привыкли, никто ни о чем не расспрашивал. И потому на следующий день Варя и в самом деле попыталась улыбаться. И как-то от этих кривых улыбок настроение у нее стало подниматься. Сначала она заставляла себя вслушиваться в шутливый разговор Оленьки и Катюши, а потом и не заметила, как стала вместе с ними смеяться шуткам. Неиссякаемым источником веселья был Алексей — пылкий поклонник хозяйки. Он любил подшучивать над Оленькой и Катюшей, над их ухажерами.
Варе он напоминал крупного щенка овчарки. Алексей частенько появлялся в салоне, иной раз ночевал наверху у хозяйки. С его появлением Элен расцветала, смотрела с обожанием на своего друга и выполняла малейшие его прихоти. Алексей, видимо, тоже любил ее, но относился к ней несколько бесцеремонно: мог при всех обнять, чмокнуть в щечку, а то и в губы. Элен радостно подчинялась ему, отдаваясь всей душой его ласкам, так что окружающие смущенно отворачивались. А Варе в такой момент однажды представилась змея, обвивавшая молодое крепкое дерево. Но если уж Елена Павловна что-то велела сделать Алексею, он выполнял все ее пожелания беспрекословно, что называется, смотрел в рот хозяйке.