Однажды приехав в мануфактурную лавку и углубившись в россыпь тканей, Варвара Степановна вдруг услышала голос графа. Она не повернулась, лишь повнимательнее прислушалась — граф разыскивал девушку семнадцати лет, русоволосую, привлекательную, звать Варя. Хозяин отвечал ему, подобострастно склонившись, описал всех девиц, работающих в округе. Нужной графу среди них не было. Вот такие дела. Значит, невеста сбежала. Граф вышел. Варвара Степановна кинулась к окну и убедилась — точно, это граф садится в свою двуколку. Горничная Варвары Степановны, с Моськой на поводке поджидавшая хозяйку у магазина, в этот момент стояла подле графского кучера. Она явно кокетничала с ним. Еще и махнула ручкой вслед. «Ах, Матрена, ты ж у меня умница!» — обрадовалась Варвара Степановна. Выйдя, она допросила Матрену, заставила повторить каждое слово и выяснила: граф частенько бывает в городе, у графа какие-то дела в лавках и мастерских (какие — это и спрашивать не надо, она уже и сама знает, слава Богу, услышала). Матрена сговорилась встретиться с этим мужиком на следующей неделе — коли они с графом приедут в город и коли хозяин отпустит его на час-другой, то Васька тотчас найдет ее.
Теперь Варвара Степановна появилась в салоне Анны важная, как царица, кивнула хозяйке, ничего не говоря. И та тотчас прочла по ее лицу — есть какая-то сногсшибательная новость.
— Наша птичка что-то принесла в клюве, — шепнула она подругам.
— Судя по ее виду, ты права, — согласилась Марина, — обычно она выглядит, как взъерошенный воробей, а сейчас скорее уж, как индюк.
— Нет, она больше похожа на лягушку: губки и носик торчат, подбородка нет, груди практически тоже, когда забывает подложить накладки, и к тому же, живот висит — точно жаба! — Вера была остра на язык и язвительна. — Ну что же, придется мне идти на поклон, — взяла она на себя неприятную обязанность и подошла к Варваре Степановне.
— Здравствуйте, Варвара Степановна! Вы нас совершенно разлюбили, даже не подходите. Надоели уж вам? Идемте за наш столик пить чай.
Она взяла хитрую особу под руку, и та довольная таким вниманием, позволила подвести себя к чайному столику подруг. И только напившись чаю с конфетами и пирожными, Варвара Степановна заговорила.
— Чуть не забыла сказать-то: невеста у графа сбежала.
— Как?! — все забыли о чае. — Разве не Семен Семенович отправил ее куда-то к родне?
Варвара Степановна была довольна эффектом.
— Если бы это Семен Семенович отправил, то граф бы точно знал, где она, а он не знает. Сергей Иванович ищет ее по всему городу, а может, и по всей губернии. Думаю, она работает где-нибудь продавщицей, — дамы недоверчиво ожидали продолжения. — Он ходит по магазинам и расспрашивает всех о Варе. Кого еще он стал бы лично разыскивать? А Семен Семенович, выходит, ее никуда не отправлял! Зачем бы ему отправлять, он был бы рад выдать ее за графа. Так что сбежала невеста.
Тут Вера вдруг вспомнила виденную недавно молоденькую продавщицу в салоне Элен. Ее звали Варя, и была она русоволосой с серыми глазами. Вера с трудом поддерживала разговор. Ее щеки вспыхнули нездоровым румянцем. Ей хотелось скорее проверить — та ли это девушка? Она лихорадочно припоминала все, что рассказывала Варвара Степановна об этой сбежавшей невесте — тоненькая, русоволосая, голубоглазая, знает французский. Вот эта примета более надежная. Не все продавщицы говорят по-французски. «Раз ищет ее, значит любит, а раз любит, значит, страдает в разлуке, — сделаем так, чтобы не нашел никогда свою Варю», — решила она.
На следующий день, взяв с собой довольно крупную сумму денег, Вера отправилась к Элен. Там ее радостно приветствовала одна из продавщиц.
— Пришлите Варю, пусть она меня обслуживает, — оборвала девушку Вера, сразу поняла что это не та, кого она ищет.
Варя подошла к ней. Вера тут же на французском попросила ее принести малиновую накидку, а сама в это время показала рукой на шляпку. Варя переспросила по-французски: шляпку или накидку? Да, французский она знала.
— Не тебя ли разыскивает граф? — и по тому, как испуганно взглянула на нее девушка, поняла — это она и есть.
— Какой граф? Вы, наверно, ошиблись!
Но Вера даже внимания не обратила на эти слова, она сейчас точно почувствовала — это та, кто ей нужен. Видно, Бог на ее стороне — привел ее в этот магазин.
— Я случайно узнала, что граф разыскивает девушку, племянницу Кукушкина, и мне тотчас захотелось помочь ей. Я вспомнила, что видела тебя в этом магазине, поняла, что это тебя ищет, и рада, что первая нашла. Вот деньги, бери, тебе надо скрыться, — продолжала она.