— Как вы узнали, что это я? Нет-нет, денег я не возьму, у меня есть. Я не знаю, почему вы принимаете во мне такое участие, сударыня, но спасибо вам. Я сама могу позаботиться о себе. — Варя даже спрятала руки за спину.
Вера этого не ожидала. Она рассчитывала, что бедная девушка — а богатая не работала бы продавщицей, тотчас схватит протянутые деньги и сбежит с ними как можно дальше, особо не задумываясь о причине щедрости незнакомой дамы. А по виду этой не скажешь, что она сейчас же побежит укладывать свои вещи. Она, возможно, ждет, что граф ее найдет и сейчас обрадовалась этому известию. Да, надо быть полной дурой, чтобы сбежать накануне предполагаемой свадьбы с таким женихом. А если верить Варваре Степановне, Варя образованна и умна. Это, по-видимому, был какой-то особый ход — побег, поиски. Наверняка все это для того, чтобы покрепче привязать графа к себе. Необходимо было напугать ее, но Вера не представляла, как. Она на ходу стала выдумывать всякий вздор о графе.
— Не знаю, голубушка, чем ты ему не угодила, какие у вас были отношения, но сейчас Воронцов в ярости и разыскивает тебя явно не для хорошего. Милочка, надо бежать, это страшный человек. Поверь, я знаю его. — Она лихорадочно думала, как убедить Варю. — Ты не первая, кого он преследует. Он не раз соблазнял девушек, а потом еще и издевался над бедняжками и не скрывал этого. Опозорил не одну девицу. Когда он ухаживает, выглядит таким милым, обворожительным, но тем разительнее контраст с тем, каким становится, когда добивается своего. А раз ты сирота, то и заступиться некому. Твой старый дядя Семен Семенович, конечно, не заступник. Он, должно быть, сам боится своего соседа, только ему неловко в этом признаться. — Вера видела, что все еще не убедила Варю. Та смотрела так недоверчиво. Что же еще сказать, что придумать? Да и как не бояться! — воскликнула Вера. — Граф ведь может и поместье Кукушкина спалить.
Это тоже не произвело на Варю должного впечатления. Ну, конечно, граф бывал у них, и она видела, что ее дядя не боится этого красавчика. Отчего же она сбежала?
— А что он творит со своими людьми в поместье! Если бы ты знала. Его слуги боятся его и никогда никому не скажут об этом, но мы-то не раз видели его ярость. Для него они вообще не люди. А о крепостных я уж и не говорю, это просто какая-то звериная жестокость, так он с ними обращается. Он при мне чуть не убил девушку, крестьянку, просто хотел забить ее кнутом. — Варя вздрогнула при этих словах. «Так, кажется, я попала верно!» — Вера продолжила с новой силой: — Хорошо, что рядом оказались посторонние люди, они буквально удержали его!
Теперь она видела, что девушку тронули эти слова. С чего это ее так волнуют слуги? Наверно, оттого что сама не богата…
— Сегодня, сегодня же уезжай. Иначе он найдет тебя со дня на день. Он ведь так богат, что ему никто не указ — ни полиция, ни суд. Он может убить человека, и ему никто и слова не скажет. На него нередко находят такие приступы бешенства, а он и не думает их сдерживать, не дай Бог оказаться в его власти! — щеки Веры покрылись красными лихорадочными пятнами.
— Ты знаешь, что он забил свою первую жену, просто так, безо всякой причины? Она тоже была сирота, и ему тогда никто и слова не сказал.
Вот теперь Вера увидела, что девушка по-настоящему испугалась.
— Граф может быть милым и ласковым, но потом у него начинается приступ неуправляемой жестокости, ему доставляет удовольствие издеваться, особенно над девушками. Может быть, он и изнасиловал не одну. Будь он не такого знатного рода, давно бы его держали в психиатрической лечебнице. Иди, собирай свои вещи, я отвезу тебя на станцию. Где твои вещи, где ты живешь?
— Здесь, наверху.
— Тебе надо уехать в какой-нибудь большой город. Я дам тебе адрес моей знакомой, она возьмет тебя к себе. Она изумительная, добрая женщина. Тебе у нее будет очень хорошо.
— Мне надо проститься с Элен. Я не могу так уехать.
— Что ты, какие прощания! Бежать, бежать немедленно!
Но Варя твердо стояла на своем.
— Я соберу свои вещи, как раз и Елена Павловна приедет, она отвезет меня на станцию. Я должна ее предупредить о своем отъезде. — Варя так решительно это произнесла, что Вера смирилась и только проговорила:
— Обещай, что сегодня же уедешь.
— Да, конечно, как только вернется хозяйка, я скажу ей, что уезжаю.
Вере пришлось уйти. Варя поднялась в свою комнату и села на кровать. У нее дрожали руки и ноги, не было сил складывать вещи, так она была напугана. Но потом одна мысль вытеснила все: «Значить граф болен? Тогда он точно не виноват в том, что сделал со мной!»