На этом историческом фоне прошли детство, юность и молодые годы родившегося 27 марта 1676 года Ференца, единственного сына избранного князем Трансильвании, но так и не правившего Ференца I Ракоци и его жены — хорватки Елены Зринской (по-венгерски Илоны Зрини), дочери хорватского бана Петера Зрини и Катерины Франгепан. В 1670 году Ференц I Ракоци в своем родовом замке Шарошпатак участвовал в так называемом заговоре Вешшелени — заговоре венгерских магнатов против Габсбургов, известном впоследствии как заговор «sub rosa» («под розой»), так как тайные сходки заговорщиков в 1666–1671 годах происходили в зале, украшенном готическим изображением розы на потолке. Участники заговора Петер Зрини — тесть Ференца I Ракоци, и брат матери его жены Ференц Криштоф Франгепан были казнены, а сам он чудом избежал этой участи, и только потому что его семья заплатила австрийской казне неслыханный выкуп в 400 000 форинтов. После смерти 8 июля 1676 года Ференца I Ракоци его вдова Илона Зрини 15 июня 1682 года с позволения австрийского императора повторно вышла замуж за мятежного князя Имре Тёкёли, младше ее на 14 лет, с 1679 года воевавшего с Австрией. Из мелких дворян, воинов пограничных крепостей, беглых крепостных крестьян, именовавших себя «скитальцами», он создал повстанческую армию «куруцев» («крестоносцев»). Армия Тёкёли успешно боролась с войском Габсбургов, и ему даже удалось основать в 1682 году в северных комитатах Венгрии собственное независимое княжество. Оттуда в 1683 году куруцкая армия Тёкёли как союзная туркам совершила поход на Вену. В этот многомесячный, полный опасностей и сражений поход князь взял своего пасынка, семилетнего Ференца, которого мать отпустила только потому, что его сопровождал воспитатель мальчика, гофмейстер двора княгини Дьёрдь Кёрёши. Спешившие на выручку австрийскому императору польские войска под предводительством Яна Собеского разбили куруцев в Моравии 26 августа 1783 года, а затем 12 сентября вместе с войсками кронпринца Карла Лотарингского нанесли сокрушительное поражение туркам в битве при Каленберге. Поражением окончилась и борьба куруцев, и в 1685 году князь Тёкёли был вынужден бежать в земли османской Турции, оставив свою жену Илону Зрини, двух ее детей от первого брака и их общую дочь в осажденном врагами замке Мункач (современный город Мукачево, Украина). Почти 3 года, с 1685-го по 1688-й, эта цитадель выдерживала осаду австрийских наемников, а ее хозяйка, облачившись в шлем и панцирь и ведя за руку детей, ежедневно обходила крепостные стены, вызывая бессильную ярость осаждающих. Отчаявшись взять неприступную крепость силой, австрийцы пошли на хитрость и передали княгине фальшивое письмо якобы от Имре Тёкёли, по которому она должна была подписать капитуляцию. Обман открылся уже в Вене, когда ее разлучили с детьми, лишили опекунства над ними и над принадлежавшим им огромным наследным состоянием семьи Ракоци и поселили под домашним арестом в августинском монастыре.
15-летнюю дочь Юлианну насильно увезли в монастырь святой Урсулы, 11-летнего сына Ференца втайне отправили в иезуитский колледж в Нойхаус под Прагой. По желанию своего крестного отца императора Леопольда I Габсбурга и опекуна — кардинала Леопольда Коллонича мальчик должен был избрать духовную стезю. И хотя святые отцы преуспели в том, чтобы молодой князь Ракоци, блестяще овладев латынью, немецким, французским, позабыл родной венгерский, они не смогли заставить его забыть, что он наследник венгерской свободы и знатнейшей аристократической фамилии Европы, в чьих жилах течет королевская кровь. Его бабушка Жофия Батори, полька по матери, по отцу была последней представительницей той самой ветви рода, откуда вышел Иштван Батори, трансильванский князь, избранный в 1576 году королем Польши и называемый в русской традиции князем семиградским Стефаном Баторием.
Окончив Пражский университет и достигнув совершеннолетия, князь Ферко вернулся в Вену и потребовал у кардинала-опекуна возврата всех своих владений. За это всемогущий министр Габсбурга добился, чтобы Ференца Ракоци удалили из империи и отправили на год в Италию, под предлогом обучения подобающим аристократу манерам. Ференц отправился в путь предположительно 5 апреля 1693 года. Много лет спустя князь расскажет об этом путешествии в своих написанных по-латыни мемуарах-исповеди «Confessions». Оттуда можно узнать, что после пересечения границы Австрии с Италией он направился в Венецию, затем через Феррару проехал во Флоренцию, куда прибыл в мае 1693 года и где прожил четыре месяца во дворце Сальвиаторе. Об этом периоде он напишет в письме своему наставнику из Нойхауса, что жил «один с моей собственной прислугой, желая избежать необходимости общаться с итальянцами». В мемуарах же, описывая это время, он добавляет, что со стороны его жизнь выглядела целомудренной, хотя он просто-напросто был лицемером, и пишет: «Только тебе, Господи, известна моя порочность». Как это понимать? В вызвавшей огромное возмущение в Венгрии книге 1913 года «Ссыльный Ракоци» историк Дюла Секфю [488](1883–1955; между прочим, с 15 сентября 1945 года по апрель 1949 года был первым после восстановления дипломатических отношений между двумя странами послом Венгрии в Москве), с 1907 по 1912 годы являвшийся штатным сотрудником Венского императорского и королевского, придворного и государственного архива и работавший с закрытыми документами, на основании которых и была написана книга, пишет о многочисленных любовных увлечениях Ракоци. Собственно, одним из оснований для отправки 18-летнего юноши в путешествие для его шурина, графа Фердинанда-Гобера Аспремона Рекхайма фон Линдена из Лотарингии (который был к тому времени подполковником, героем антитурецкой войны и был старше своей жены Юлианны на 29 лет, будучи ровесником ее матери), стала его ветреность и любвеобильность, когда немедленно по приезде в Вену Ракоци стал волочиться сразу за многими девушками. Поэтому Аспремон решил женить своего юного родственника и устроил ему заочную помолвку с принцессой Магдалиной Гессен-Дармштадтской, родственницей австрийской императрицы Элеоноры.
Хотя в мемуарах Ракоци пишет, что во Флоренции не встречался с Великим герцогом Козимо III Медичи, известно, что он бывал при дворе правителей Флоренции и не раз виделся с его супругой Маргаритой Луизой Орлеанской (дочерью Людовика XIII, за свой язвительный характер получившей в Версале прозвище «белая гадюка») и ее сыновьями Фердинандо и Джованни. Старший Фердинандо был к тому времени уже пять лет как женат, его свадьба с баварской принцессой Виолантой Беатрисой, дочерью Фердинанда Марии Виттельсбаха и Аделаиды Генриетты Савойской, состоялась 19 января 1689 года, но брак был несчастным — Фердинандо, как и его младший брат, был любителем мальчиков, а потом подхватил сифилис и не мог иметь детей. Джин Овертон Фуллер предполагает, что Ракоци имел любовную связь с Виолантой, от которой у принцессы в конце 1693 года или в начале 1694 года родился сын.
Из Флоренции князь проследовал в Пизу, Ливорно, Массу, Каррару и далее в Рим, где был принят папой Римским, и оттуда поехал в Неаполь. Там его застигла весть о смерти невесты (подстроенная императрицей Элеонорой интрига — Магдалина Гессен-Дармштадтская получила такое же письмо о смерти жениха). Вернувшись из путешествия, 6 марта 1694 года Ференц получил из рук императора Леопольда акт о своем совершеннолетии. Вскоре за этим последовала самовольная женитьба на «запасной» кандидатке, подобранной Аспремоном: 26 сентября 1694 года в Кёльне архиепископ (граф Йозеф Клеменс Баварский, старший брат Виоланты Беатрисы Баварской) обвенчал его в Кёльнском соборе с 15-летней дочерью герцога Карла Гессен-Райнфельского и Александры Юлианны Ляйнинген-Дагсбургской принцессой Шарлоттой Амалией. Тетка невесты принцесса Елизавета Шарлотта Пфальцская (для родственников просто Лизелотта) была женой герцога Филиппа Орлеанского, младшего брата Людовика XIV.