— Не ерепенься! Сколько тебе в свиту опытных людей дали? У царевны отец не дурнее Лагоза. Дело-то оно обычное и даже правильное. Любой родитель дочке помочь хочет.
— Потому у неё приданое такое огромное?
— Да… Ошиблась я! Думать ты и не начинала. У тебя приданое больше и лучше. Небось, про своё герцогство забыла? Доходы с него будешь всю жизнь получать! А Шарлотте что-то дали, но ничего другого у неё не будет. Если бы ей твой Эдмунд в мужья достался, то сейчас она сидела бы нищей.
— С этой стороны не посмотрела. Но всё равно царевна мне не нравится!
— Ревнуешь?
— Её⁈ К кому⁈
— Значит, ревнуешь. Но тут уже ничего не поделаешь, раньше Стаха надо было к себе привязывать. А ты слушала мужа и отталкивала парня от себя.
— Да. Тут я дала промашку. Эдмунд так ревновал! Я его успокоить хотела. Зато теперь он сам говорит, что архимаг герцогству был бы полезен.
— Забудь. Заметила, как Шарлотта на тебя поглядывала? Опасается. Чего бы ты ни делала, она будет против, а ночная кукушка дневную всегда перекукует.
— Зачем вообще нам здесь сдалась царевна⁈
— Это ты серьёзно? Тоже не поняла? Вырастай уже из девичьих грёз! Думай трезво, как политик.
— Тётя, вот ты как политик, объясни, зачем эту свадьбу устроила? Почему нельзя было Стаху найти кого-нибудь из наших земель?
— И объясню! Мариана, например, всё сразу сама поняла и даже подыграла. Зачем нам нужен Тихий? Про красоту и косметику не вспоминай — по большому счёту, это мелочь, почти не заслуживающая внимания.
— Ну… Он архимаг, сильный боец, очень преданный и верный короне.
— Бойцы есть и посильнее. Много сильнее. Архимагов маловато, но они тоже имеются. Главное то, что Стах — верный короне Тихий Ужас. Никто не знает, как его использовал Лагоз, но подданные помнят, что за что-то ценил. И дай боги, чтобы так оно и дальше продолжалось. Все боятся цепного пса, который берёт подачки только из королевских рук, а чем он опасен, напридумывают сами. Теперь представь, что Тихий женился на девице из наших, на дочке графа Заозерского или герцогов Ранбрандов. Что изменилось?
— Наверное, особо ничего… Хотя… Его перестанет бояться род жены?
— Да, перестанет. И союзники рода тоже. А скорее всего и союзники союзников. Так королевский цепной пёс Тихий Ужас превратится в домашнюю, диванную собачку. Вместо неукоснительного повиновения одному хозяину у него появится куча родственников, которых даже тронуть не моги.
— А Шарлотта чужая. Её семья далеко и интересов в Хаоре не имеет.
— Ещё дрессированная и понимающая, какие границы не стоит переступать. Что действительно главное — чужая. Это ты верно поняла. Заодно она принцесса и дитя архимагов, прекрасная партия для волшебника.
— А если Тихого когда-нибудь перестанут бояться?
— Тогда он, как пугало, станет не нужен и лишится части милостей. Пробовать на прочность его начнут и скоро. Но лучше его, чем регентшу или Регентский совет. А мы заранее увидим неприятеля и сможем отвести угрозу.
— Я могла его к себе привязать? В смысле верности?
— Конечно! Всего-то не надо было гнать своего первого придворного в отставку со всех постов. Ты всю жизнь могла бы быть его Прекрасной Дамой, если бы изредка кидала мелкие подачки и тайком прыгала к нему в постельку.
— Сейчас как-то вновь взять Стаха под свою руку удастся?
— В кровать его ты уже точно не затянешь. Невеста не допустит. Ей просто некуда деваться. Если я правильно понимаю обстановку в Ледяном Дворце, обратно она никогда не сможет вернуться. Тихий её единственный шанс на достойную жизнь. Шарлотта не ты, она, конечно, книжная девочка, романтичная особа, но очень практичная притом, и совсем не настроенная с кем-то делить своего избранника. Кстати сказать, ни в одном романе не описана счастливая любовь втроём.
— А если без постели?
— Честно?
— Да.
— Трудно. Ты сама испортила игру в дебюте, потому продолжишь отношения не с нуля, а с минуса. Дать тебе ему нечего, да и у него всё есть. Тихому разгрести бы, то что пожаловали. Попробуй, подружись с Шарлоттой. Наверное, это единственный шанс.
Другой разговор
После чаепития с новыми родственницами Шарлотта было направилась в гостевые покои Жёлтого дворца, но её притормозила фрейлина.
— Её величество желает с вами говорить, — заявила придворная и отвела девушку в один из королевских кабинетов.
— Садись, поболтаем, — приказала государыня. — Здесь нас не подслушают.
— Слушаюсь, ваше величество, — отозвалась девица и элегантно опустилась на стул.