— Милая, наивная девочка. Запиши себе где-нибудь: Оказанная услуга ничего не стоит.
— Но почему?
— Она уже оказана. Хочешь пример?
— Конечно!
— Твой преданный рыцарь и защитник Стах Тихий. Тобой неоднократно преданный. Помнишь?
— Но ты же сам просил?..
— Да. Просил. Но я его не предавал — предают только свои, а он НЕ МОЙ рыцарь и защитник. Да, я его ревновал к тебе. Признаться, мне он и сейчас не особо нравится. Наверное, если бы я знал, что Тихий ближник твоего отца, крайне преданный вашей семье, то вёл бы себя как-нибудь иначе. Возможно, но только возможно, я постарался бы приблизить его к нашему Двору. Тогда на свою сторону я тянул тебя одну, и твои люди мне не были интересны.
— Мои мне говорили что-то такое, но я им не верила.
— Однако обрати внимание — я никогда и ни в чём тебе не врал. Особенно в денежных делах. Я до сих пор считаю, что цацки в твоей шкатулке — это деньги, лежащие мёртвым грузом. А они бы очень пригодились нашей казне. И ты знаешь, что половина моих агентов занимается распусканием слухов о том, какая ты прекрасная государыня?
— Тебе самому это выгодно.
— Да, конечно. И мне, и тебе, и нам с тобой, и всему Айзенерду. Но вернёмся к Стаху. Чего он получил от тебя за оказанные лично тебе услуги? Одно поместье? Дубки, помнится. И пару неудобий.
— Он от меня получил целое баронство!
— Тц-тц-тц, — зацокал Эдмунд и погрозил пальцем. — Хоть себе не ври. Тихий Уголок — получен от твоего папы.
— Но…
— Дослушай! Гремячий Поток, башня с озером и Сухояр — от дедушки. Король и баронство пожаловал. Конечно, земли отрезаны от твоего герцогства, но дарила их не ты.
— Я дурочкой была! За городок получила бабушкин пояс с розовыми шпинелями, серёжки с бериллами и гривну с гранатами, а за остальное мне даже ничего не предложили!
— Так уж ничего? Но неважно, ты не про то думаешь. Тихий о твоих расчётах с роднёй ничего не ведает, да и не хочет знать. В его глазах ты весьма скуповата. От подношений не отказывалась, а отдариваться не спешила — зачем? Услуга ведь уже оказана! Тихий не торговался, а просто служил.
— Стах никогда ничего ни у кого не просит. Чего ему дадут, тому и рад.
— Умные люди благодарят, а такие как ты, принимают службу за должное.
— Получается, со стороны я выгляжу скупердяйкой, не награждающей своих людей? Но у меня сейчас не так много денег!
— Скольких фрейлин ты приглашала выпить с тобой чаю? Никого? Спрашивала ли их об отношениях с молодыми людьми? Пыталась представить им перспективных женихов? Денег у Дворянского собрания пусть не попросила, но сколько раз ты собирала дворян за своим столом? Ты имена, скажем… трёх самых главных зеленоземских чиновников из простолюдинов помнишь? Я, например, знаю всех важных. И твоих, и моих.
— Молчи!
— Правда глаза колет? У твоего Стаха никто не занимается распространением слухов о нём, а подданные почему-то за Тихого горой стоят. Мелочи! Мелочи, девочка — это важно! Я сам сижу без денег, но затыкаю самые зияющие прорехи у ближников. Мои солдаты даже в войну были, хоть дёшево, но сытно накормлены…
— Давай лучше вернёмся к начальной теме. Что делать?
— Ты меня как государыня спрашиваешь? Или как разобиженная женщина? Реши сейчас и сразу. Ведь потом передумать будет нельзя.
— Давай, попробую примерить роль настоящей государыни.
— Давай. Тогда продолжи вести себя, как разобиженная женщина.
— И в чём разница?
— В бедной семье скисло молоко. Обиженка выльет его и начнёт причитать, чтобы её пожалели. Хозяйка, тоже может попричитать, любят женщины это дело, но из кислого молока приготовит что-то съедобное. Ты расстроена и готова порвать герцога Сланто на куски. Я тупой армейский генерал, могу только рвать и метать, да в общем другого ничего не умею. Пусть все ждут, что вот-вот сорвусь и двину свои полки на Сланто.
— А ты двинешь?
— А как? Полки на севере, Сланто на юге. Перебросить армию через порталы?
— Ну, да.
— Ладно, дорого! Просто не пропустят без разрешения королевы или Регентского Совета.
— Я договорюсь.
— Не сможешь. Поверь. Не откажут, но замотают в согласованиях. Однако поговори. А я буду искать корабли, чтобы доставить солдат по морю, и потом выше по реке.
— Точно! Ты…
— Лаура! Государыня! Сколько нужно кораблей, хотя бы на один полк? Где их взять? Цена переброски? Время в пути? И ещё куча других вопросов. Ты разобижена, я в ярости, пока перебросить войска не можем, но вот-вот придумаем способ. Сланто сейчас изрядно ощипано в пользу Тихого, хотя на пару наёмных полков средств ещё хватит. Но денег жалко. А мы постоянно треплем нервы. Вопрос к государыне — что будет делать герцог в такой ситуации? И самое главное — чего мы хотим и что можем со Сланто получить?