Да, все слышали о божьей каре, обрушившейся на неудачливого правителя, но она слабо утешала вдов, сирот и близких покойных. Пусть барон Тихий враг. Да, благородный, но враг. Пусть! Но ради чего с ним было воевать? Нет, вы нам объясните! Дайте хоть какой-то, пускай сомнительный, однако повод! Иначе придётся признать, что люди погибли зря!
Молодой герцог, собирающийся принять правление, начинает его в самой неблагоприятной для себя обстановке. Земли немного уменьшились. Не существенно, однако огромный урон репутации. Дворяне смотрят волками. На старого герцога, конечно, но молодому оно ой как аукается. Нужны серьёзные деньги на восстановление инфраструктуры. Они, конечно, найдутся в заначке, герцогство одно из плодороднейших в Хаоре, но ведь противно отдавать своё! А про чрезвычайный налог лучше не заикаться, подданные и так бурлят. Чуть чего — жди взрыва.
Чаепитие
Две великие герцогини, Силестрия и Лаура, сидели за чайным столиком и секретничали.
— Тётя! Ты тоже считаешь, что ничего нельзя сделать⁈
— Увы! Твой муж прав, он недурной политик, хотя и прикидывается недалёким генералом. Герцог, передав титул сыну, снял все претензии с герцогства Сланто. Теперь за свои прошлые просчёты только он несёт ответственность, и только ему пристало предъявлять претензии.
— Эдмунд сказал, что карты сброшены со стола и наша игра закончена, не успев толком начаться. И что я должна забыть про Сланто! Но я хочу отомстить!
— Попридержи эмоции. Стах укорил тебя как-то?
— Нет! Но это же Стах! А я…
— Тебе никто не выставил и не выставит никаких требований. Тебя наказали боги! Что люди могут сделать с их решением? Только принять и смириться. Сланто тоже наказали боги. Значит, забудь.
— Нет уж!
— Тебе мало отсохшей руки? Хочется, чего-то посерьёзней?
— Простить и забыть?
— Нет. Помнить и знать, что ни один из Сланто тебе не союзник. А старый герцог… Не хочу быть тёмной пророчицей, но с таким проклятием долго не живут. Хотя иногда могут лишь сойти с ума. Не он первый. Почитай летописи. Были сюзерены, пытающиеся добиться личной цели, ценой жизни вассалов. Герцог погубил слишком много своей молодёжи. И когда души усопших предстали перед богами, те наказали пославшего их на бессмысленную бойню.
— У Эдмунда за прошлую войну погибло больше дворян.
— Они защищали сюзерена, свои и его земли. А за что погибли слантовцы? За верность и приказ? Присяга работает в обе стороны. К тому мы не знаем, что им было сказано, и по какой причине они пошли воевать.
— Значит, действительно игра закончена. И вновь моим проигрышем. Мариана, небось, сейчас смеётся надо мной!
— Нет. Она тебе сочувствует. Даже благодарна за то, что ты выставила её умелой укротительницей страстей. Но тебе, действительно, нужно будет трижды подумать, прежде чем вновь лезть в чужую свару.
— Королева опять получила больше всех!
— А если подумать? Может быть, мы с тобой тоже кое-что можем приобрести?
— Чего? Игра закончена!
— Закончена лишь одна из многих сдач. Игра продолжается, пока ты сама не бросила карты. И знаешь, каков приз сегодня?
— Даже не представляю.
— Тихий — верный пёс королевской фамилии. Не королевы! Всей фамилии! Марианы, твой, мой, малыша-короля и малышки-принцессы. Как тебе такое?
— Я запуталась, но не против сыграть следующий кон. Почему Стах будет предан нам?
— Почему тебе? Сама решай. А меня Тихий давно уважает.
— Решение Регентского совета? Невеста? И что ещё?
— Ты смотришь на частности, а надо помнить всю историю. Впервые я помогла мальчику, когда первой согласилась сделать его твоим рыцарем.
— Небось, тебе заранее приказал о том дедушка!
— Вполне возможно. Но что это меняет? Я же действительно первой согласилась с его рыцарством. Да и потом, пусть не жаловала деньгами и землями, однако была весьма ему полезна.
— Сводила со своими приятельницами для лечения! И они становились твоими должницами!
— Нет. Подругами.
— Ты пользовалась Стахом!
— Конечно. А он зарабатывал репутацию в высшем свете. Это помимо прочих мелочей. Взаимная выгода способствует налаживанию добрых отношений.
— Тётя! Ты всегда была такая меркантильная!
— Сейчас я должна начать оправдываться перед тобой? Да?
— Нет, но…
— Тогда чуть-чуть помолчи и подумай о том, что не всё стоит поминать всуе.
Королева