Я опустилась рядом с женщиной и, взяв ее за руки, мягко сказала:
- Катрина, поднимайтесь. Не перед этими людьми Вы должны склонять свои колени, - я заглянула ей в глаза и ободряюще улыбнулась. – Я понесу заслуженное наказание. Мне не привыкать, - это мое первое обращение к ней по имени, а она даже не заметила.
- Нет, - она вцепилась в мои руки, точно коршун. – Ты не виновата. И не должна отвечать за поступки других людей.
- Я сильнее, чем кажусь, - я протянула руку и погладила ее по щеке. – И все, благодаря вам, - начала приподниматься и за мной потихоньку вставала миссис Потреман, придерживаясь за меня.
Я повернулась и устремила свой взор на Его Сиятельство.
- А как же справедливый суд, милорд? - расправив плечи и гордо вздернув подбородок, уверенно заговорила я. – Вы же Регент! Проведите расследование и быть может, в конце концов, Вы обнаружите, что я невиновна. Или же Вы, как и большинство, опираетесь на слепые доводы, поддавшись эмоциям? – а про себя добавила: «Не падайте в моих глазах»
Все молчали и смотрели на герцога. Его ответ решал: помиловать или осудить меня.
- Я все сказал, - грубо ответил он и пулей вылетел из гостиной, а вслед за ним бросилась Мелисса.
Я закрыла глаза. Непрошенная слеза готова скатиться по щеке, но я судорожно выдохнула, не позволив горькому потоку сорваться вниз. Мужчины, что находились в помещении, схватили меня под руки и потащили во внутренний дворик с соответствующими постройками: сараюшки, конюшни, сенники, небольшие мастерские – вот главные достопримечательности заднего двора. Миссис Потерман что-то кричала, доказывая мою непричастность к содеянному. Девушки, попадающиеся на пути, в испуге замирали и прикрывали приоткрытые рты. Некоторые смотрели осуждающе, кто-то даже ликовал, наконец-то, графиня получит по заслугам.
Графиня, да я – Графиня, которая всю жизнь чего-то боялась: боялась остаться одной после смерти матери, боялась потерять отца в пьяном угаре, боялась за сестру, боялась быть раскрытой и этот страх, преследующий меня по пятам, сковывал цепями мои крылья свободы. Но сегодня, сегодня я вздохну полной грудью…
На улице еще было светло, но первые звездочки уже появились на угасающем небосводе.
Мне связали руки толстой бечевкой, которая царапала запястья, и перекинули ее длинный конец через железное кольцо, пригвожденное с круглому деревянному столбу. Веревку натянули и мои руки поднялись вверх. Я кое-как осмотрелась по сторонам.
Любопытные слуги заполняли двор и тихо перешептывались, ожидая исполнения приговора. Миссис Потерман смотрела на меня полными слез глазами и тут я отвернулась, чтобы самой не разреветься. Вот выбежали запыхавшийся мистер Грег в грязных от земли перчатках и миссис Догинс в перепачканном муке переднике. На их лицах застыл ужас. Они, наверное, представить себе не могли, что я попаду в такую ситуацию.
Мужчина, подошедший сзади, достал из ножен длинный блестящий кинжал и поднес к моей спине. Я почувствовала его острие на пояснице.
- Не шевелись, - тихо проговорил он и я замерла.
Раздался глухой треск разрывающегося платья. Оголенную спину лизнул морозный воздух и на коже выступили мурашки.
- Вот возьми, - все тот же мужчина поднес к моему рту небольшой кусочек тряпочки, сложенной в несколько слоев. – Будет не так больно, если зажмешь его зубами, - с сочувствием в голосе твердил он и я позволила ему положить тряпицу в рот, и крепко сжала ее зубами, чтобы не выпала. Мой взгляд упал на землю, обозревая шершавую поверхность брусчатки.
Прошло около двух минут, но ничего не происходило. Плечи свело и тело содрогалось от холода, руки слегка онемели, а скулы сводило от напряжения. Послышались шаги и, приподняв голову, я увидела приближающегося герцога с держащей его под локоток Мелиссой, которая надо признать, светилась, как бриллиант при искусственном освещении, а позади них неуклюже шел огромный человек под два метра ростом, с широченными плечами и мохнатыми руками. На его поясе висел свернутый кнут.
Герцог с баронессой остановились в десяти метрах от меня, а великан продолжил путь, исчезая из моего поля зрения.
- Начинать, Ваше Сиятельство? – похрипел великан прямо за моей спиной.
Я пристально следила за герцогом и молилась, чтобы он одумался. «Дай шанс, дай шанс мне поверить, что ты можешь быть другим. Прошу…»