Боль? О, милорд, да вы одержимы страстью к жестокостям, истязаниям и получаете наслаждение от чужих страданий! Но с языка слетело другое:
- Благодарю, милорд, - скрепя зубами и сдерживая нахлынувшую огромной волной бурю эмоций, парировала я. – Но ваша фальшивая забота сейчас не уместна, - мои ноги нарочито застревали в сугробах, мешая продвижению вперед.
- Откуда такие выводы? Разве это проявление заботы? Я лишь тебя предупредил не больше, не меньше!
- Действительно, как я могла такое про вас подумать, ведь проявление заботы – это не слабость, а внутренняя сила достойного человека, к числу которых вы, к моему глубочайшему сожалению, не относитесь.
Ни один мускул на его лице не дрогнул, и он обыденно заявил:
- Я и не отрицаю, что далеко не ангел и не собираюсь становиться на путь исправления. Для меня уже давно заготовили отличное место в темном царстве.
- Вам там самое место! – выпалила я, продолжая сопротивление.
Он хмыкнул, но ничего не ответил, продолжая тянуть упирающуюся меня.
Тут я вспомнила детские шалости и резко присела. Разумеется, герцог потерял равновесие и поскользнулся. Но то, что произошло в следующий момент, меня выбило из колеи. Падая, он потянул меня за руку, покоившуюся у него на локте, и я рухнула вместе с ним, придавливая его своим телом. Капюшон налетел на голову, волосы упали каскадом на лицо герцога, моя рука уперлась в обнаженную мужскую грудь, ощущая бешеные удары его сердца, а юбка задралась, позволяя холодному снегу впитываться в мои чулочки.
Герцог бережно освободил свое лицо от моих золотых прядей и рассмеялся, да так громко, что его, похоже, не слышали только глухие. Вибрация, исходящая от его груди, передавалась и мне. Мое сердце забилось сильнее, дыхание сперло и, уставившись на его белоснежную улыбку, я испытала некую нереальность, быстро перерастающую в злость.
Я стукнула его кулачком в грудь, затем поднялась и принялась отряхивать одежду от налипшего снега, а он лежал в сугробе, раскинув руки в стороны.
- Не смейте больше прикасаться ко мне, милорд! – прошипела я, укладывая непослушные волосы.
Но сделав шаг, замерла от звука его голоса и повернула голову.
- Как же это прекрасно! – словно не услышал меня, задумчиво сказал герцог, рассматривая проплывающие по небу облака. – Я так давно не видел неба. Забыл, что оно может быть настолько синим.
Я промолчала и зашагала прочь, слушая одинокие поскрипывания под ногами. Не хочу снова поддаваться моменту и позволить сердцу надеяться на лучшее в отношении герцога. Не стоит обольщаться на его счет. Милая улыбка ничего не меняет. Умудренные жизненным опытом, обжегшись раз, не совершают повторных ошибок.
В коридоре за спиной послышались быстрые шаги. И возле двери в обеденную залу меня настиг герцог.
- Милорд, вам стоит привести себя в порядок прежде, чем садиться за стол, - пробежавшись по нему взглядом, я попыталась избавиться от его общества. – Это не культ…
- Я сам решаю, когда, как и в каком виде мне садится за стол в моем замке, - резко бросил он, отдавая мокрый камзол подбежавшему слуге.
Я хотела возразить, но перед нами отворили двери, и герцог отвел руку, приглашая меня войти первой. Присев в реверансе, поплыла вглубь помещения.
За длинным столом, накрытым нежно-голубой скатертью, сидели вполоборота Мелисса и Левви, широкая спина которого упиралась в стул. Мой друг поднялся и на его суровом лице просияла улыбка. Что ж, видимо, общество Мелиссы не доставляло ему никакой радости. Мелисса же недовольно окинула нас взглядом и демонстративно отвернулась.
- Вы запозднились, - радостно сказал Левви, кидая в нашу сторону странные взгляды. – Мы с леди Мелиссой не стали отвлекать вас от разговора, поэтому я уже отдал распоряжения насчет завтрака.
- Спасибо, Леввиус! – поблагодарил его герцог и прошел мимо меня, опускаясь на почетное место главы поместья в противоположном конце стола.
Я сделала несколько шагов и растерялась, не зная, какое из мест лучше всего занять. Мелисса сидела рядом с Левви по левую руку и мне, откровенно говоря, не хотелось созерцать ее вблизи, слушая хвалебные и пустые речи. Я замялась, но одна из четырех девушек, обязательно присутствующих при трапезе, отодвинула стул по правую сторону от Его Сиятельства и, в этот же момент, Левви подвинул для меня стул, ножки которого неприятно скребнули о пол.