Северус, на следующий день, определил фронт работы, посвятив меня во все нюансы и тонкости, и я добросовестно все выполняла: писала письма, делала отчеты, заполняла бланки, оформляла перечень продовольствия для закупки, проверяла счетоводческую книгу на наличие ошибок или махинаций со стороны управляющей, что меня, если честно, сильно смущало. Я полностью доверяла миссис Потерман и, слава Всевышнему, она оказалась управляющей с большой буквы.
Спина полностью восстановилась. От волшебных мазей, которые привезла из города миссис Потерман, не осталось и намека на шрамы. Теперь пытки, в виде тугих корсетов с многочисленными завязками, преследовали каждое утро. Герцог разрешил Дисе помогать мне, и выделил ей отдельные покои, по соседству со мной, за что я ему искренне была благодарна.
Добрая миссис Догинс, за обедом, частенько угощала всевозможными вкусностями, и обижалась, если оставалось что-нибудь не испробованное, поэтому, поднимаясь из-за стола, мы едва могли сделать вздох. Зато, мистер Лотер, после очередной порции сладостей, рассыпался в комплементах, сравнивая нас с распускающимися весенними цветами, на которые можно любоваться бесконечно.
В минуты покоя, я задумывалась над предложением Арэля, прокручивая в голове момент изъятия содержимого конверта. В ту ночь, разорвав бумажную оболочку, я обнаружила письмо и свидетельство о заключении брака, подписанное моим отцом, представителем церкви и Арэлем, выступающим в роли будущего супруга. Мне оставалось только поставить свои завитушки, и я сразу становилась герцогиней Тонуар без пышной церемонии с бесконечными гостями и многочасового празднования, в моем случае – идеальный вариант.
Но меня кое-что беспокоило. Письмо, в котором говорилось, что Арэль просил моей руки уже трижды, и отец, наконец, дал свое благословение, будто не дописано, на последнем предложении буквы сильно растягивались, а финальное слово вовсе не выведено. Такое чувство, что отец сильно спешил. Хотя он человек дотошный, и ему это не свойственно.
А сегодня утром, мои сомнения дали ростки. Пришло новое письмо из южных земель. Отец болен! Он хочет увидеть меня, потому что боится, что не доживет, а лекари не знают, как долго он продержится.
Я с тревожным сердцем неслась по лестнице к кабинету герцога.
- Что у нас пожар? – иронично вскинул бровь Северус, оглядывая запыхавшуюся меня.
- Да, милорд, - тяжело выдохнула я, переводя дыхание.
Я поведала Северусу печальные события. В его взгляде промелькнул страх, но может мне почудилось, однако, возражать против моего отъезда не стал. Пригласил Роберта, который моментально появился в дверях, точно призрак. Всегда удивляюсь его быстрой реакции.
- Роберт, приготовь карету для граф… для Лиссаны, - скомандовал герцог, отложив книгу на стол. О, Боже! Если бы он сейчас назвал меня графиней. Я была бы свободной! Как же близко был этот шаг…
- Будет исполнено, милорд, - учтиво поклонился дворецкий и собрался уходить, но я его окликнула:
- Не стоит, Роберт. Герцог Тонуар любезно согласился сопроводить меня. На дворе зима, и двоим путницам в дороге делать нечего. Разбойники особо лютуют в это время года, - пояснила я.
Северус, услышав фамилию Арэля, изменился в лице. Руки сложились в кулаки. Челюсти плотно сжаты, а глаза ядовито блестят.
- Как пожелаете, миледи, - снова поклонился дворецкий и вышел из комнаты.
А герцог, тем временем, пилил меня надвое.
- Я запрещаю тебе приближаться к Арэлю, - злобно процедил он.
- Позвольте узнать причину, почему? – возмущенно ответила я и нахмурила брови. – Я ваша, как вы выразились, помощница, а не сестра, подруга или любовница! Не смейте мне указывать! Имею право выбора с кем мне общаться, а с кем нет!
- Ты глупая, наивная девчонка, которая дальше своего носа ничего не видит и млеет, когда ей поют дифирамбы о красоте и клянутся в вечной любви, - почти рычал герцог. – Впрочем, как и все девицы, падкие на слащавые речи…
- Мне никто не клялся в любви, - меня вдруг озарило. Когла Арэль покинул мои покои, я услышала какой-то шорох, но списала на сквозняк. Но ведь там, как и везде, есть потайные ходы. Но как туда попал герцог? А, что если он видел мои волосы? – Так вы подслушивали, - озвучила свои мысли и переключилась: – И вообще, это не ваше дело!