Я опустила глаза. И возразить нечего.
— Пойдемте, — бросила она через плечо. — Платы за ночлег не возьму. Так что даже не вздумайте предлагать свои деньги! Знаю, что они у вас имеются.
— Но я так не могу…
— Чего не можете?
— Вы потратили на мои капризы полдня, терпели мою прихоть, прыгали туда-сюда, как белка, а теперь предлагаете мне… жилье, — честно призналась я. Ведь мне не хотелось кого-либо обременять или быть кому-то должной.
Женщина громко засмеялась, от чего ее плечи запрыгали, как кузнечики.
— Белка? Меня еще никто не сравнивал с этим милым маленьким существом. Сочту за комплимент, — она отвернулась, а по улице пролетело: — Не отставайте.
Я не успела ничего более добавить. Эта миниатюрная модистка ловко стартанула с места, придерживая подол тонкого платья, цвета сочной хвои, перепрыгивала выбоины на уклончивой дороге. От бега по разбитой брусчатке, с коробкой в руках, я запыхалась, зато смогла догнать мою спасительницу.
— Послушайте, — отдышавшись начала я, но договорить не успела.
Коробка выпала из рук, а крик застрял комом в горле.
Двое мужчин склонились над бессознательным телом моей провожатой, ища на ней, судя по всему, драгоценности. Из ее сумки высыпались женские мелочи: пудра, гребешок, красящий бальзам для губ, блокнот и металлический ключ от магазинчика.
Я похолодела. От бешенного пульса не могла пошевелиться. Лишь наблюдала, как ко мне приближался здоровяк. Мое внимание привлек непонятный отблеск. Прищурив глаза, еще больше оцепенела. Нож. Он крепко сжимал рукоятку длинного ножа. Таким орудуют мясники и разделывают тушки крупных зверей. Я закрыла глаза и принялась считать до десяти. Бежать уже поздно.
— Смотри, Дерр, какая куколка, попала в наши сети, — пробасил приблизившийся ко мне здоровяк. — Пикнешь, в миг, перережу твою лебединую шейку. Поняла?
Я закивала. Острый кончик впился мне в шею, выше ключицы.
— Эйф, не порань ее, — вещал один и двух бандитов, приподнимаясь с полусогнутых ног. — Не хочу собирать за тобой…
От этой фразы я сглотнула. Собирать? Кого? Меня?
А здоровяк с интересом блуждал по мне своим сальным взглядом.
— Какая нежная кожа, — он провел шершавыми толстыми пальцами по щеке, спускаясь ниже по шее, пока его лапа не накрыла мою грудь. — Ммм… Хорошая… — промурчал верзила.
От отвращения зажмурилась, но тут же распахнула в ужасе глаза, услышав треск ткани.
— Таких у меня еще не было, — продолжал бубнить верзила, разрезая ленты корсажа. Меня передернуло и это подстегнуло меня к действию. Я закричала.
— Не надо, пожалуйста, — умоляла я. — У меня есть деньги. Я смогу дать вам тысячу льенов. Только прошу, отпустите нас.
Мужчины хором присвистнули, а после дружно заржали.
— Ты это слышал, Лайз? — прогремел бугай, поддев ножом болтающийся лиф платья. — Тысячу льнов. Ну надо же… А ты у нас аристократка, как я погляжу.
Он резанул ткань, а я всхлипнув, попыталась прикрыться руками.
— У этой нет, — озвучил Эйф. Его голос, словно эхом бился по заслонкам моего сознания. — Заканчивай с принцессой, и пойдем.
— Как скажешь капитан. Буду через полчаса, — отозвался гигант и принялся одной рукой стягивать на грязных брюках широкий ремень.
Я не сдерживала себя, соленые потоки накатом сбегали вниз. Как же так? А я так радовалась этому дню.
Мужчина резко развернул меня, в попыхах, задирая мою юбку и удерживая мою шею, лезвием ножа.
Вдруг, раздался резкий удар. Несостоявшийся насильник отлетел в сторону, как травинка. Завязался бой между ним и неизвестным, решившим нас спасти от позорной участи. В темноте было не разобрать, кто кого бьет, и на чьей стороне фортуна.
Отбросив липкий страх, я подбежала к женщине и склонилась над ее лицом. Дышит. Прощупав дрожащими руками жизненно важные места, поняла, что она не ранена, просто потеряла сознание. С облегчением выдохнула и напряглась. Вокруг царила мертвая тишина.
— Эй, — позвала я в пустоту осевшим голосом. — Вы тут?
На мои вопрос никто не ответил, но я чувствовала на себе чужой взгляд из темноты.
— Спасибо, Вам, за … за… — снова всхлипнула, прикрываясь лохмотьями. — Если бы не вы…
Слезы все же сорвались вновь. Я закрыла руками лицо, выплескивая наружу свои страхи.
На мои плечи упало что-то тяжелое. И я вскинула голову.
Мой взгляд скользил по темным высоким сапогам, черным штанам с высокой талией, такого же оттенка шелковой блузке.
— Кто вы?