— Поешь с дороги, моя тростиночка! — хмыкнул Ульвар, нанизав на свой клинок кусок баранины и положил в глиняную тарелку перед женой. — Да испей! — он протянул ей кубок с вином.
— Я не голодна… — тихо процедила она, пытаясь прийти в себя от зрелища неслыханной дикости, в такой обстановке ей раннее бывать ещё не приходилось, в гостях у Орма графиня была впервые.
Малинда отметила, что её муж явно отличался от остальных воинов, датские ярлы в почти всегда облачались в чёрное, этот цвет подчёркивал их статус. Ульвар же предпочитал яркие цвета, в основном оранжевые и бежевые. Возможно, таким образом выражалась его жизнерадостная натура в сочетании с огненным характером.
— Жарко у вас! — конунг рывком снял с себя накидку из лисьих шкур, вручив одной из женщин, прислуживающих за столом. Среди них были и наложницы Орма, молчаливые и покорные девы, которые днём хлопотали по хозяйству, а ночью согревали ложе своего господина.
Графиня всё же заставила себя немного поесть, ей хотелось побыстрее скрыться от наглых и похотливых взглядов сидящих за столом захмелевших мужчин. Разговоры велись в основном о походе Орма, также об оружии и лошадях и грядущей войне с Уэссексом.
— Надобно побеседовать, Орм, — Ульвар хоть и изрядно выпил, но его рассудок оставался трезвым.
— С радостью, брат! К тому же мне есть о чём сказать тебе! Велю моим женщинам, чтоб сопроводили твою супругу в комнату, — голос Орма был оживлённым, уж явно он что-то замышлял.
Горничная Эбба, которая старалась изображать саму незаметность, сидела в углу возле играющихся детишек на деревянном табурете, жадно поедая принесённую кем-то порцию каши. Она сильно обрадовалась, когда госпожа встала из-за стола и позвала за собой.
— Ваша комната, графиня, — молвила светловолосая и довольно милая на вид женщина, видно, одна из наложниц Орма. — Тут ночуют почётные гости нашего господина, располагайтесь.
— А где ночует прислуга? — холодно спросила Рендл, окидывая маленькую комнатку недовольным взором. — Моей горничной также требуется ночлег, — графиня высокомерно кивнула в сторону Эббы.
— Отошлёте к нам, мы разместим подле себя на лежанках. Господин выделил отдельное помещение для женщин, ведь негоже с мужчинами спать, начнут же руки распускать, — девушка тактично ответила на ломаном англосаксонском. — Коль чего понадобится, зовите, — затем она развернулась и вышла, прикрыв за собой деревянную массивную дверь.
— Какой ужас… какая неслыханная дикость… Куда же нас занесло, Эбба? — устало и возмущённо выдохнула графиня, буквально рухнув на низкую лежанку возле небольшой глинобитной печки. — Как же я хочу уже в Рендлшир! Кошмар-то какой…
Ульвар и Орм вышли из дома во двор, усевшись под навесом из снопов соломы на лаву, застланную овечьими шкурами. В руках у обоих были полные деревянные кружки ячменной браги. Изрядно захмелевших гостей они оставили в доме, сообщив, что ненадолго отлучатся.
— Зачем ты вернулся на земли Бродди? — голос Ульвара был холодным, а взор серых глаз резанул сталью.
— А мы зря весь этот путь проделали? Я обещал своим людям добычу, мы затаились неподалёку от ближайшей гавани, вычислили верный путь и напали да весьма удачно! На окраине посёлка находилась кузница и большой склад оружия, так это ценная добыча! А уж как наш король Эохрик обрадовался, когда поднёс ему в дар часть этого добра! Там и двуручные мечи, клинки, боевые топоры… Да ещё и много наконечников для стрел… Правда, пришлось их местного кузнеца на тот свет спровадить, уж больно много шуму поднял! Коль бы не он, так больше добра унесли! А так довелось быстро бежать, нас-то больно мало, чтоб ввязываться в бойню с людьми Бродди, — по мере того, как Орм воодушевлённо рассказывал об этом нападении, Ульвар становился всё мрачнее. Не то, чтоб конунг не одобрял мародёрство, так как сам частенько таким промышлял ранее, но тут речь шла о другом… Бродди поступил благородно по отношению к ним, и благородством же следовало ответить.
— Я же давал приказ отступать и уходить, Орм! Это своеволие и непослушание! — рыкнул конунг.
— Да, ослушался… Но обогатился! Да и не только я! Оружие нынче дорогое! Я тут совсем о другом хотел поговорить… Нам надо объединить свои силы, брат! По пути домой я навестил замок Эохрика, порадовал нашего короля добычей… Оружие как раз сейчас всем кстати… Война грядёт! Этельвольд и Эохрик заключили военный союз, объединив свои силы против Уэссекса и Мерсии. Есть идея, брат… Хорошая идея… — Орм ухмыльнулся с долей предвкушения, его глаза блеснули, словно молния.
— И какие же думы на этот раз посетили твою горячую голову? — Ульвар иронично приподнял бровь, сделав глоток эля.
— Рендлшир… Мы долго говорили об этом с Эохриком… Крепость Рендлшир могла бы стать плацдармом для нападения на остальные земли Уэссекса! Оттуда бы мы начали экспансию, создали бы там огромный и неприступный военный лагерь, стягивая все силы… А затем весьма неожиданно пошли бы вглубь королевства, кто там по соседству у тебя? Грандвелл? Богатые у него земли, да и сам он отсутствует сейчас, также в походе со своими людьми… Крепость сейчас наиболее уязвима, надо лишь всё хорошенько продумать, брат…
Глава 10
На подходе к границе Мерсии с Нортумбрией воины армии короля Эдуарда сделали очередной привал на ночь, следовало отдохнуть да поесть, погреться у костров. А к рассвету ожидалось прибытие отряда Этельфледы Мерсийской, она распорядилась выслать брату подкрепление, да и много желающих оказалось идти в этот поход, что сулил богатую добычу в селениях викингов на пути к королевству Йорвик.
В это же вечернее время Этельвольд собрал в своём замке военный совет, где присутствовали датские ярлы. Сам король Гутрума Эохрик пожаловал собственной персоной, ведь теперь они с Этельвольдом являлись союзниками, объединив свои силы в борьбе против армии Уэссекса.
Огромный зал в замке Йорвика казался мрачным, с массивных деревянных потолочных балок свисали кованые канделябры со свечами, озаряя сидящих за столом воинов с весьма напряжёнными выражениями лиц.
— Численность армии Эдуарда более шести тысяч человек, так доложила разведка, — молвил задумчиво один из ярлов. — По количеству воинов они нас превосходят…
— Мы сумеем дать им отпор, боги на нашей стороне! — воскликнул Эохрик, который являлся ярым язычником и ненавидел англосаксов всей душой. — Подготовим им неожиданно горячий приём, что на это скажете, Этельвольд?
— Несомненно, — прозвучал властный мужской хриплый голос. Этого человека датские ярлы признали своим лидером, сумевшего расположить к себе даже весьма импульсивного Эохрика.
Этельвольд резко встал из-за стола, чуть подался вперёд, опираясь широкими ладонями на массивную дубовую крышку стола.
— Взгляните на карту, вот сюда… — вкрадчиво молвил мужчина. — Я и мои люди эту местность отлично успели изучить. Вот нортумбрийские посёлки, через которые будет двигаться армия Эдуарда, ведь конечная его цель Йорвик. Они совершат переправу через реку Уз, дадим им это сделать… А далее у местечка Хольм мы приготовим для них неожиданный сюрприз… — Этельвольд криво ухмыльнулся и обвёл пристальным взглядом всех присутствующих, его серые глаза лихорадочно горели азартом и неуёмной жаждой власти. — Засада… В указанных мной местах… — Мужчина ткнул пальцем в карту, лежащую на столе. — Основные наши силы будут сосредоточены тут, среди лесов и оврагов, для англосаксов, предвкушающих лёгкую и скорую победу это станет фатальной неожиданностью… Эдуард молод и горяч… Он сильно пожалеет, что не признал меня законным наследником престола… Если выживет.