— Тише, тише… — хрипло шептал он. — Хотя Ульвар и его люди нас не услышат, им в эль подсыпали снотворное… Уж так и спят за столом… Он ничего не узнает… — Орм брал Малинду грубо, эти резкие толчки её приводили в дурманящий экстаз, ведь он совсем не такой, как Ульвар… Этот мужчина жестокий и расчётливый, завоеватель и лидер, который путём силы и коварства сумел расположить к себе даже многих подданых Ульвара.
Орм резко перевернул графиню на живот, поставив на четвереньки, наматывая белоснежные шёлковые локоны на кулак, заставляя её запрокинуть голову назад.
— Ты словно богиня Фрейя… Прекрасная…, - он буквально хрипел, обоих накрывали волны дикого и сладострастного экстаза.
И когда они оба пытались отдышаться после столь бурного действа, лёжа на овечьих шкурах, которыми была застлана невысокая лежанка, Малинда словно невзначай молвила:
— По соседству с Рендлширом графство Грандвелл… Вы также возьмёте эту крепость? — Малинда коварно улыбнулась, провела кончиками пальцев по щетинистой бороде Орма.
— По моему плану далее Грандвел, — молвил хрипло ярл. — У меня людей хватит, тем более их граф в походе с основной частью воинов… Вряд ли те, кто остался, смогут нам долго противостоять…
— У меня есть чертежи расположения помещений в крепости Грандвелл… Когда-то мой покойный брат сумел их раздобыть… — Малинда нежно поглаживала лицо и плечи Орма, мужчина наслаждался этими прикосновениями, но прекрасно осознавал, кто перед ним… Эту женщину желательно остерегаться.
Взор Малинды горел предвкушением и азартом, ведь как же давно хотелось отомстить Эрику, сделать ему больно, заставить страдать… И если он вернётся с похода и не погибнет в сражениях, то застанет на месте своей крепости руины, а с его женой-деревенщиной отлично развлекутся воины Орма.
Глава 12
Порывистый и морозный ветер завывал, словно путаясь в пологах палатки-павильона, где на ночлег разместился граф Эрик в компании своих доверенных тэнов, среди которых присутствовали Дейн и Этан. Подкрепившись перед сном приготовленной на костре кашей и солёной свининой, воины сидели внутри палатки, попивая подогретое красное вино. Деревянные доски выполняли функцию пола, который был устлан овечьими шкурами. В качестве обогрева в чугунные котлы водрузили раскалённые булыжники, данные нехитрые приспособления разместили по центру павильона.
— Уж не терпится зайти в посёлки Нортумбрии, там-то и пополним наши запасы еды, да и девицы там молоденькие… — мечтательно протянул один из воинов, попивая вино. — Разведка докладывает, что нам особо никто противостоять не будет, людей Этельвольда не видать…
— Это немного странно, уж не струсил ли он? Ведь прекрасно же осознаёт, с кем предстоит сражаться… Да и численность его армии меньше нашей… — рассуждал Этан, вальяжно и расслабленно развалившись на шкурах, подперев рукой голову.
— Этельвольд не трус, к тому же довольно хитёр и умён, — прозвучал хриплый и низкий голос Эрика. — Он так просто не сдастся, ведь его желание заполучить престол Уэссекса пересиливает всё…
Когда свечи были затушены, уставшие воины фактически сразу уснули. Откуда-то доносились крики и хохот, скорее всего воины Эльгера, которые разместились по соседству с отрядом Грандвелла, играли в кости и о чём-то громко спорили.
Эрик мгновенно погрузился в крепкий сон, к тому же вино сильно расслабило, разливаясь тёплыми волнами по всему телу. Мысли переносились в родную крепость, в тепло и уют подле семейного очага, к Деми и Кейти… Как там его девочки? Чем, интересно, они заняты? Сейчас бы он многое отдал за то, чтоб обнять до боли желанную супругу, впечатать в своё тело и вдыхать такой родной аромат её волос и кожи… Только ради этого стоит жить на свете…
Крепость Грандвелл… Эрик медленно ступал по земле, а его сердце ощущало тревогу. Вокруг ни души, ни звука, только ветер завывает, словно в преддверии беды и опасности… Граф огляделся по сторонам в поисках хоть кого-либо, затем в недоумении направился к откинутым через ров воротам, словно осознавая, что в крепости никого нет… Где же все? Где его Деми? Где Кейт?
Ощущение страха и тревоги лишь усиливалось по мере того, как Эрик приближался к выходу из крепости, перед взором предстала ужасающая картина… Несметное количество убитых воинов, долины Грандвелл были буквально устланы трупами и залиты кровью, словно тут состоялось масштабное сражение. И как-то неестественно тихо вокруг…
— Деми! Деми, ты где? Кейт! — кричал граф, срывая голос, такой липкий и парализующий страх он ещё никогда не испытывал. И в двадцати шагах он узрел её, Деми стояла к нему спиной и морозный ветер трепал белую ткань платья-сорочки, более на ней ничего из одежды не было. Граф ринулся к жене, спотыкаясь о трупы, в неистовом порыве согреть родную Деми, прижать к себе… Но так и не сумел добежать…
— Деми! Деми! — Эрик проснулся на рассвете от звука собственного сиплого голоса, вытирая с чела капли пота, сон оказался очень реалистичным и страшным.
— Ваше Сиятельство! Что с Вами? — обеспокоенный Дейн толкал графа в плечо в попытке разбудить. — Приснилось чего дурного?
— Всего лишь сон… Хвала всем Святым… — пробормотал Эрик, тряхнув головой, словно пытаясь освободиться от ужаса тех мрачных картин, которые явились во сне.
Где-то вдалеке затрубил рог, возвещая о том, что прибыл отряд Этельфледы Мерсийской, в лагере воцарилась суета. Обход командиров своих подчинённых воинов, перекличка, затем завтрак и сборы в путь. Люди казались необычайно бодрыми и взволнованными, ведь впереди предстояла череда сражений с данами.
Численность отряда, присланного сестрой Эдуарда составляла около полторы тысячи вооружённых воинов, не считая обозных, плотников и поваров. Король лишь с предвкушением ухмыльнулся, наблюдая за приближающейся колонной людей, ведь подмога была весомой.
— Ваше Сиятельство, в лагерь прибыл гонец из графства Грандвелл, передал письма, — к Эрику, который собирался в путь, поспешно приблизился один из его воинов, протягивая свёрнутые в трубочки пергаменты. Граф буквально выхватил эти послания, лихорадочно ища глазами то, что предназначено лично ему. Узрев свою восковую печать, Эрик вскрыл послание, жадно вчитываясь в строки, написаны таким родным почерком… Тут и краткий отчёт о хозяйственных делах, новости о дочурке Кейти, которая делает успехи в чтении и арифметике, а также она передаёт папочке поцелуй и пожелание скорейшей победы над врагами. И ещё Деми кратко известила о прибытии в замок Катрин с дочерью на предстоящие Рождественские празднества.
Суровое лицо Эрика буквально расплылось в довольной ухмылке, когда он прочёл последние строки послания, которые так резко отличались от написанного выше. Сердце графа вдруг наполнилось теплом и щемящей нежностью, даже морозный декабрьский ветер не казался таким лютым… На какой-то миг вокруг словно всё прекратило существовать и огромный мир сузился до этих строк, Эрик шершавыми пальцами коснулся пергамента, будто это она, его маленькая Деми… Такую радугу эмоций и чувств могла вызвать лишь эта женщина, всегда желанная и любимая до безумия…
Около полудня драккар Ульвара Медноволосого совершил долгожданную переправу через реку Темза. После длительного путешествия так хотелось скорее оказаться в уже родных стенах крепости Рендлшира… В ясном синем небе яркое светило играло золотистыми бликами на тёмной водной глади, словно приветствуя прибывших домой путников.
Ульвар спускался по деревянному трапу на берег с довольной ухмылкой на устах, ветер трепал его медные волосы. Графиня Малинда боялась ступать по крутому спуску, конунг заботливо подхватил её на руки помогая преодолеть это препятствие.
— Ну вот мы и дома… — молвил Ульвар с нескрываемой радостью, затем бережно поставил супругу на ноги.
Над водами Темзы возвышался замок Рендлшир, в лучах солнца он казался величественным и прекрасным, радуя взор прибывших путников. Довольно высокие каменные стены с прямоугольными бойницами создавали ощущение защищённости и неприступности.