— Но как, Ваше Сиятельство? — с тревогой спросил Дейн полушёпотом.
— Подождём удобного случая…
Шорох в темноте со стороны пленников вызвал интерес у сидящих возле костра данов, Эрик напряжённо наблюдал, как один из них приближался вальяжной походкой, слегка пошатываясь, видно эля было уже выпито немало. Изрядно хмельной викинг остановился в нескольких шагах подле графа и Дейна, окинув тех презрительным и надменным взглядом. Мужчина был без шлема, в одной руке он держал свиной окорок, которым на ходу закусывал. В тусклом освещении чуть поодаль разожжённого костра Эрик разглядывал пристально этого викинга, его сальные и спутанные волосы, накидку из бобрового меха на плечах, свисающие в ножнах клинки, прикреплённые к широкому кожаному поясу…
— Чего пялишься, сакс? — издевательски рявкнул воин, слегка пошатываясь сплюнул наземь. — Небось голоден? А? — викинг приблизился к графу и демонстративно покрутил копчённым окороком перед ним, затем жадно отгрыз кусок мяса. — Вкусно! Возможно, на рассвете покормят тех, кого оставят в живых! — мужчина неприятно захохотал и тут же закашлялся. Затем он присел на корточки перед Грандвеллом, вглядываясь тому в лицо. — Не нравишься ты мне, сакс! Наверное, тебе первому перережу горло, — викинг чуть подался вперед, обдав графа хмельным дыханием и торцом ладони провёл по своей шее, изображая характерный жест.
Эрик только этого и ждал, он одним резким движением притянул к себе воина и полоснул по горлу врага своим лезвием, тот захрипел и рухнул наземь. Грандвелл в считанные секунды изъял у него два клинка, вот они, долгожданные добытые трофеи в виде оружия… Один из них граф швырнул Дейну, тот соображал молниеносно, бросился к соседнему дереву с целью освободить привязанных пленных. Острым клинком перерезать ненавистные путы оказалось гораздо проще и быстрее, нежели тонким лезвием.
Сидящие у костра мужчины отреагировали на возню в темноте, в сторону пленных уже приближалось пятеро вооружённых людей со своими боевыми топорами. Грандвелл атаковал молниеносно, викинги явно были к этому не готовы. Сыграло на руку то, что у выпивших воинов была нарушена координация и скорость реакции, ведь слишком рано они расслабились… Граф виртуозно орудовал клинком и острым лезвием, словно танцевал смертоносный танец во мраке леса. Далее присоединился и Дейн, молниеносно отбирая у убитых Эриком данов оружие и швыряя трофеи в темноту, к освобождённым пленным, ведь нескольких человек уже успел развязать.
Кровавая бойня длилась несколько мгновений, вот уже подоспели и остальные викинги, которые ранее пили эль у костра. Знали бы они, какого хищника пленили в лице Грандвелла, убили бы сразу… Часть уже развязанных пленных отчаянно сражалась с врагами, кто-то поспешно освобождал остальных. Силы были бы равные, но викинги оказались изрядно хмельными и не готовыми к такому повороту событий, руководствуемые жаждой выжить саксы проявили слаженность и организованность. Около двадцати данов пали замертво, Эрик же моментально проявляя качества лидера, взял ситуацию в свои руки.
— Нам нужно чем быстрее убираться отсюда! Пока остальные из отдалённого лагеря к нам не пожаловали! Забирайте у убитых оружие, бежим в гущу леса, в противоположную сторону от лагеря викингов! — рявкнул граф, освобождённые воины беспрекословно слушались, в том числе и кентцы. Ведь командир Эльгер своими неразумными действиями обрёк их на верную смерть…
Предусмотрительный и практичный Дейн ухватил котелок с кашей, что как раз успела свариться. У костра он обнаружил кремний и кресало для розжига огня, в лесу это вещь первой необходимости. Да и накидка из бобрового меха лишней не будет, изъятая у кого-то из покойных врагов.
— Дейн, живее! — крикнул граф. — Нам надо уходить, иначе всех нас перережут, аки поросят!
— Иду, мой господин! Ещё свиные окорока надо прихватить, ведь кушать-то захочется…
Изъяв необходимые вещи у убиенных врагов, саксы с Эриком во главе двинулись в темноту лесной чащи, поспешно скрываясь.
«Благодарю тебя, Господи Исусе!» — пронеслась мысль в голове Грандвелла, когда тот буквально бежал по ухабистым кочкам нортумбрийского леса. С точным маршрутом пока было неясно, главное подальше отселе… Но одна лишь цель для Эрика важна по-настоящему, добраться домой, к ней… к своей Деми… Он не позволит даже самой смерти просто взять и разлучить их, по крайней мере не сейчас.
Глава 15
Едва пропели первые петухи, Деми нехотя вылезла из-под пухового покрывала, протирая сонные глаза. В кованых канделябрах горели свечи, воздух в комнате был прогрет, хотя в камин следовало бы подкинуть немного дров.
— Госпожа Деми, — комнату вошла та самая горничная Джинни, что изначально была приставлена ещё к сёстрам Лоувед, когда те впервые приехали в замок, приглашённые графом обучаться в местной школе. Деми воспринимала Джинни фактически как подругу, потому запретила ей обращаться к себе «Ваша Светлость», когда они находились наедине.
— Ох, Джинни! Как же одиноко спать без супруга… Да и вестей давно от него не было, тревожно на душе… — вздыхала печально графиня.
Джинни принесла в покои Деми таз с тёплой водой и несколько льняных чистых тряпиц, чтобы обтереться.
— Господь хранит Его Сиятельство, всё хорошо будет, вот увидите, госпожа Деми, — утешающе молвила Джинни. — Завтрак уже накрыт, как Вы вчера велели, пораньше… Её Сиятельство графиня Уотс и госпожа Эррол также проснулись, собираются к трапезе.
— Прелестно! — Деми уже поспешно облачалась в костюм для верховой езды, ведь сегодня предстояла длительная конная прогулка с подругами к границе с графством Рендлшир, а именно к ткацким мастерским, где была назначена встреча с Гудрун. Графиня с ней периодически виделась, ведь по делу нужно было многое обговорить, да и как раз из Данелага были доставлены новые станки, а Деми уж невтерпёж было взглянуть на них. С подачи Гудрун они организовали совместное предприятие по ткачеству, давая возможность многим деревенским мастерицам заработать на кусок хлеба, ведь среди них были вдовы, потерявшие мужей в военных походах, которым нужно было за что-то жить.
Готовые ткани из овечьей шерсти продавали на ближайших ярмарках, либо нанятые торговцы развозили этот весьма ходовой товар по окольным деревням, а частенько и в соседние графства. Таким образом предприимчивые Деми и Гудрун могли неплохо заработать, серебряные пенни в казне лишними не бывают. Поначалу Эрик скептически посмеивался с этой затеи, но, когда дело оказалось прибыльным, Деми лишь победно улыбалась своему мужу, который с умилением целовал её тонкие пальчики и виновато ластился, аки провинившийся пёс.
— Моя графиня-ткачиха… — зарывался граф лицом в её копну густых волос и покрывал макушку поцелуями.
— Да я толком даже не ведаю, с какой стороны подойти к этим станкам… Это всё Гудрун… Я лишь с документами вожусь, подсчётами занимаюсь… — шептала Деми в ответ, разомлев от такой нежности. — Но на счёт этого дела, ведь я же оказалась права! Оно приносит прибыль в казну нашего графства…
После сытного раннего завтрака три подруги, Деми, Катрин и Эррол в сопровождении десятка воинов отправились верхом на экскурс-прогулку в сторону ткацких мастерских, которые находились у границы с графством Рендлшир. Погода выдалась ясной, из-за серых туч выглянуло солнце, холодный зимний ветер не был помехой для путешествующих девиц.
— Ох, Деми… Умеешь же ты удивить… Интересно взглянуть на ваши мастерские, уж никогда не видала подобного рода производство, — молвила важно Катрин. — Как же ты успеваешь всё контролировать? Я сейчас также хозяйка в своих владениях, я осознаю, какой это груз ответственности…
— Я занимаюсь документами да подсчётами, веду учёт расходов да прибыли, а также и налог надобно Его Величеству в казну королевства заплатить, — вздохнула Деми, придерживая поводья. — Все организационные вопросы взяла на себя Гудрун, уж она в этом деле смыслит, да её и рабочие слушаются…
— Ранее я считала её дикаркой неотёсанной, но видно, что толковая особа, — Катрин поджала губы. — Но резковата она… Ей бы манер поучиться, но возможно она заслуживает доверия.