«Любимый мой… Сумеем ли мы выстоять? Что бы ни произошло, наши души связаны, Господь их соединит и там, в Царствии своём…» — подобные думы роились в голове Её Сиятельства.
Деми всё же спустилась на территорию крепости вместе с Линн, которая с опаской поглядывала на бледную как привидение графиню.
— Госпожа Деми, надобно немного отдохнуть… Нельзя же так… Я и сама голодна, аки зверь! — голос подруги казался встревоженным, но всё же бодрым. Линн всегда отличалась жизнелюбием и способностью спустить с небес на землю в нужный момент.
— Ты права, Линн… Надо немного вздремнуть… Голова кругом идёт, весь Божий день простояли на стене… Хотя какой тут может быть сон? — судорожно вздохнула изрядно уставшая Грандвелл, вытирая капельки пота со лба. В теле ощущалась какая-то непонятная слабость, может сказывалось нервное перенапряжение вперемешку с голодом и желанием спать…
Обстрелы к вечеру немного притихли, первые атаки врагов были удачно отражены, хотя с превеликим трудом осаждённых. В одну из крыш деревянных помещений-конюшен на территории замка угодил летящий горшок с горючей смесью, пришлось долго тушить пожар. Изрядно уставшие люди сменяли друг друга на своих постах, некоторым счастливцам всё же удавалось поспать несколько часов.
Ближе к вечеру небольшой отряд Этана, который укрывался в окрестных лесах решил устроить диверсию. Конечно же, нападать открыто было бы самоубийством. Изобретательный лекарь решил действовать иначе. Свой план он продумал заранее, ещё когда уходил из крепости. Поначалу воины недоумевали, зачем Этану понадобилось брать с собой в лес несколько десятков бочек с элем, ведь лучше бы харчей побольше взять… Лишний вес всегда помеха, всё приходилось тащить на телегах своими силами.
— Господин Радвелд, даже мы столько не выпьем… — сетовал один из воинов, который волок тяжёлую телегу с деревянными бочонками в сторону лесов.
— Тут далеко не всё пить вам позволено, — ответил спокойно Этан. — Будем на случай нападения врага потчевать…
Помимо снадобий лекарь хорошо разбирался и в ядах, потому во многих бочках напиток был отравлен, Этан предусмотрительно их отметил, запретив своим людям вскрывать. И вот пришло время воплотить свой диверсионный план в действие, несколько воинов под видом торговцев пришли в стан врага, предлагая купить у них пенный вкусный эль, который они всячески нахваливали. Время как раз было подходящее, уже смеркалось и уставшие за день осады люди Орма развалились у многочисленных костров в надежде хоть немного отдохнуть да перекусить.
— Не изволите ли эль испить? Вкусный, пенный! — голос пришедших в лагерь торговцев и грохот телеги с бочками привлёк внимание викингов.
— А не отравлен ли? — рыкнул кто-то из воинов Орма. — А ну-ка, пробуйте при нас!
— Да что вы! С чего бы нам товар-то портить? — наигранно возмутился один из пришедших, поспешно вскрыл бочонок, в котором как раз напиток не был отравлен, затем зачерпнул деревянной кружкой и выпил содержимое. — Испробуйте! Недорого…
— Убирайтесь-ка отселе, а эль оставьте! — прозвучал в полумраке голос одного из викингов. — Радуйтесь, что живыми отпускаем! Ступайте отселе! Вон!
«Торговцы» изобразили на лицах испуг и поспешили уйти, можно было сказать, что план Этана удался, ведь в остальных бочках эль был отравлен. Яд имел замедленное действие, и если у потребивших большое количество напитка предполагался смертельный исход, то даже у выпивших немного несварение желудка было гарантировано.
Люди Орма пребывали в мрачном настроении, они никак не ожидали, что жители графства Грандвелл хорошо подготовятся к осаде. В ближайших посёлках пришедшие мародёрствовать викинги застали пустые дома, а из добра в основном они находили лишь запасы еды в погребах да кое-какие предметы быта. Покинувшие свои обители люди ценные вещи забрали с собой либо попросту перепрятали. Не успевшие укрыться на территории крепости селяне бежали в сторону Приграничных посёлков, где патрулировал окрестности Дениэл Рингард со своими людьми. Весть об осаде также достигла уже и поместья Лоувед, где Ден, собственно, и жил со своей очаровательной супругой Мари и её родителями.
— Господи Исусе, моя сестра Деми в опасности… — Мари в ужасе прикрыла рот ладонью, когда услыхала ужасную весть от посыльного юнца. В поместье Лоувед как раз праздновали Рождество, и никто даже подумать не мог, что подобное может произойти.
— Враг удачное время выбрал, — голос Дена казался холодным и сдержанным. — Надеюсь, Джон успел подготовиться… В случае наихудшего исхода враг рано или поздно придёт в наши деревни… Если это произойдёт, женщин и детей придётся укрывать в лесах… Будем уповать на то, что гонец из Грандвелл побыстрее доберётся до Уинчестера и Его Величество пришлёт подмогу… Как же сейчас не хватает нашего графа Эрика…
Второй день осады крепости Грандвелл был тяжёлым, количество раненых росло, имелось уже и несколько убитых. Конечно же, потери среди напавших и осаждающих были куда более весомы. Утро в стане врага началось с паники и ругани, несколько десятков воинов после выпитого эля так и не проснулись, отправившись в мир иной. Значительная часть людей Орма носились по кустам и роще, как угорелые, испытывая жуткий дискомфорт в желудке, судороги и несварение.
Штурм крепости Грандвелл возобновился вновь с более яростным напором, как ни крути, но у армии Орма был значительный перевес сил.
— Они долго не продержатся, — вещал Орм, собрав своих ярлов-соратников подле себя у костра. Они жадно поедали варёную ячменную кашу, закусывая печёной свининой, вальяжно развалившись на брёвнах, устланных овечьими шкурами. Хотя тинг ещё пока не состоялся и нового конунга не успели избрать, Орму уже многие воины покорились и доверившись, последовали за ним.
— Крепость падёт, это очевидно… ещё несколько дней… А там добра много, есть чем поживиться, — размышлял Атли с предвкушением, тот самый воин, который ранее служил Ульвару и предал своего конунга. — И женщины там… много женщин…
— Говорят, Графиня Грандвелл хороша собой, — Орм потёр щетину на своей щеке, облизнув потресканные от мороза сухие губы. — Это мой личный трофей. Её брать живой. Если угодит, оставлю себе. Возможно, король Уэссекса Эдуард ещё и выкуп за неё даст, поглядим… В любом случае мою постель она согреет…
Глава 25
Второй день осады крепости Грандвелл подходил к концу и когда сгустились сумерки изрядно уставшие викинги прекратили обстрел стен, некоторые фрагменты которых сильно пострадали. Одну из боковых башен над галереей и вовсе снесло каменным ядром, благо там в тот момент не было людей. Осаждённые женщины и мужчины из последних сил тушили очередной пожар, который возник в следствии попадания горшка с горючей смесью в крышу местного монастыря.
— Безбожные язычники! Господь на вас сошлёт кару! — вопила в истерике одна из женщин, что находилась на территории крепости, грозя кулаком в небеса, словно викинги её слышали. Кто-то плакал, а кто-то неустанно молился в процессе гашения пожара, но всё же люди действовали слаженно.
Деми из последних сил дошла до своей спальни и стянув с себя плащ и шерстяной жакет фактически одетая рухнула на широкое ложе, где уже спала её дочь Кейти и няня Маргарет. Где-то в соседних комнатах находились Эррол и Катрин со своими детьми, Деми за весь этот тяжкий день так их и не видала, простояв на галерее внешней стены крепости с луком в руках. Прискорбно, что подруга Линн была ранена стрелой врага в плечо. У Деми перед глазами до сих пор было её бледное лицо, окровавленная ладонь, которой та прикрыла свою рану и торчащее между пальцев древко стрелы. Один из лекарей как раз находился в надвратной башне, где перевязывал руку одному из воинов. Туда Деми и отвела свою подругу, поддерживая её. Отважная Линн стойко терпела боль, когда лекарь вытаскивал стрелу из плеча, лишь стиснула зубы и взвыла, а в испуганных глазах блеснули слёзы. Опосля перевязки Линн сокрушалась по поводу того, что более не сможет сражаться.
— Присмотри за детьми, Линн, коль без работы сидеть не желаешь, — велела ей графиня. — А лучше отдохни, ведь рана нешуточная… А ещё лучше отправься к Бирне, у неё медовуха… Выпей немного, хоть боль притупишь.