— Хотел спросить тебя… — он замялся, опустив задумчивый взор, размышляя над чем-то. — А не ведаешь ли ты, когда Катрин прибудет в крепость Грандвелл? Обещала по весне… — ярл замолчал, стиснув челюсти.
— Ах вот оно что… — Гудрун обворожительно тепло улыбнулась, словно только что разгадала важную тайну. — Так это из-за женщины… из-за Уотс… Эх, могла бы я и сразу догадаться, когда ты при первой встрече её взором прожигал, — Гаррад хмыкнула и покачала головой. — Но она ведь графиня, вы такие разные, Вальтер…
— Так слыхала чего иль нет? — резко прервал он сердобольную собеседницу, пристально взирая ей в глаза.
— Катрин позавчера прибыла с дочерью своей в крепость, вчера Её Сиятельство Деми навещала меня да поделилась новостью… Жаль, графиня долго не могла задержаться, отчёты свои составляет… Ей нравится эта волокита с цифрами, Деми грамотная. Мне уж по Рендлширу хватает возни, там куча документов, за всеми и всем глаз да глаз нужен, мой братец всегда что-то может упустить…
Вальтер уже не слушал Гудрун, мысленно мужчина был уже не здесь…
— Я сейчас воды принесу тебе, — оборвал он тираду Гудрун, затем развернулся и направился за кадками.
— Вальтер, выброси её из дум своих… — в голосе Гаррад сквозила печаль и тревога. — Чужая она тебе, вы из разных народов и сословий…
Мужчина словно не услыхал её слова, молча удаляясь в сторону постройки с утварью. Гудрун лишь тяжко вздохнула, понимая, что Волку больно сейчас. Влюбился наконец-то, да не в ту…
Чуть поодаль местные женщины варила на костре кашу и запекали лосося, ведь обеденное время близилось. Гудрун с наслаждением вдыхала ароматные запахи еды, блаженно прикрыв веки.
— Пообедай с нами, Вальтер! — мужчина как раз притащил тяжёлые кадки, наполненные колодезной водой. — Оставь тут, возле входа…
— Благодарствую, не голоден я, — он поставил ношу и направился к конюшне. А спустя минут двадцать Гудрун удивлённо узрела, как Вальтер оседлал коня да не прощаясь направился в сторону границ с графством Грандвелл.
«Ох, чего же он надумал, голова-то горячая… Если чего и надумал, так никто этого упрямого зверя не остановит… не натворил бы чего…» — Гудрун напряжённо взирала в сторону удаляющегося всадника, пустившего лошадь в галоп.
А ярл думал лишь о ней… С тех пор, как они попрощались у ворот крепости Грандвелл, сердце его разрывалось от тоски. Он раз за разом прокручивал в голове сцену их расставания, воскрешая перед глазами прелестный образ Катрин, её прикосновения, заботу. Графиня Уотс каждый день делала перевязку, обрабатывала рану мужчины… И теперь они прощались, стоя у ворот крепости.
— Я хочу показать тебе свою усадьбу, — молвил тогда Вальтер, пристально глядя в её тёмные очи, Катрин лишь смущённо опустила длинные ресницы, а на щеках зарделся румянец. — У меня летом очень красиво, я выращиваю разные сорта роз возле своего дома. Хотел показать тебе, собраны из всех графств…
— Вы меня приглашаете к себе? — Катрин обворожительно улыбнулась, в её голове совсем не вязался образ этого грозного мужчины и выращивание цветов… Вид Вальтера, сажающего кусты роз казался забавным и нелепым.
— Приглашаю? — мужчина удивлённо приподнял бровь. Волк не приглашал, он просто констатировал факт. Если нужно, возьмёт и увезёт её к себе. Зачем приглашать? Своё надо брать, не мешкая… но позже, когда порядок в усадьбе наведёт, ведь ещё неизвестно, побывали ли там люди Орма… так что сейчас не время, хотя Вальтер непременно придёт за ней.
— Что ж, спасибо за приглашение, — вежливо молвила женщина. — Спасибо, что спасли мою дочь, — её голос дрогнул. — Пусть Ваша рана быстрее заживёт да не беспокоит…
— Царапина, — хрипло молвил Вальтер, не сводя пристального взора серых глаз с Катрин. — Работы в усадьбе много, работа не ждёт, Катрин, — он чеканил каждое слово, жадно вглядываясь в черты лица Уотс, словно пытался впитать этот дорогой сердцу образ. — Пора мне…
И как бы сильно ему не хотелось расставаться, ярл всё же ловко вскочил на коня, одарив Катрин пронзительным прощальным взглядом, от которого её кинуло в жар, затем Вальтер пришпорил скакуна и пустился в галоп в сторону графства Рендлшир.
— Чудесный день для прогулки верхом, — молвила Эррол, щурясь от яркого солнца и поправляя непослушную прядь, что выбилась из-под шерстяного платка. — Весна уж больно ранняя в этом году…
— Хорошая была идея прогуляться, хотя я и поначалу против была, — важно молвила Катрин, натянув поводья, останавливая лошадь. — Я нахожу это место отличным для нашего женского пикника.
В честь приезда своих дорогих подруг Деми решила организовать конную прогулку за стенами крепости, к тому же и погода располагала. Молодые женщины двигались в сторону Рендлшира в сопровождении двух воинов, которые окромя прямой обязанности охранять ещё и несли сумку с харчами да глиняный бутыль с вином.
Графиня Грандвелл ощущала лёгкость и радость на душе, словно солнечные лучи согревали и её сердце, поднимая настроение и помогая стряхнуть те мрачные воспоминания об осаде и битве, о множестве смертей и тяжких последствиях… Сейчас не хотелось об этом думать, ведь жизнь в графстве продолжается, не взирая на существенные потери среди людей и убытки, с приходом ранней весны начинается новый её виток.
И главное, что Эрик жив… Ему удалось выкарабкаться из самих пучин смерти, ведь при таких ранениях обычно не выживают. Две недели граф находился в постели, изредка пытаясь вставать. Благодаря умелому уходу Этана и заботе Деми Эрик уже к середине января шёл на поправку, хотя лекарь и запрещал физические нагрузки, но кто же графу указ? И в начале февраля Грандвелл уже находился вместе с Джоном на тренировочном поле, матёрые воины обучали молодых навыкам боевого искусства.
— Согласна, милая Катрин! Тут отличное место, чтоб немного перекусить да вина испить, что-то сильно я проголодалась, — Деми натянула поводья, остановив лошадь она спешилась, оглядываясь деловито по сторонам. Возле рощи находилось несколько деревянных построек, где располагалась кузня и гончарная мастерская. Людей в данный момент там не наблюдалось, так что у подруг была возможность мило и спокойно побеседовать, расположившись на скамье под деревянным навесом. Охранники остановились чуть поодаль, попивая красное вино, которым угостила Её Светлость.
— Как ты себя чувствуешь, Эррол? — поинтересовалась Уотс, ведь подруга носила под сердцем дитя.
— Великолепно! Этан предполагает, что будет мальчик! Уж не знаю, как он это определяет, возможно просто хочет в это верить, — Эррол очаровательно улыбнулась, на её пухлых щёчках появились характерные ямочки. — Хотя мой супруг сказал, что ему всё равно, кто… главное, чтоб дитя было здоровенькое…
— Это уж верно… — Деми задумчиво улыбнулась краешками губ. — Хотя мужчины всегда хотят сыновей, наследников…
— Моя Элвина будет управляться с хозяйством не хуже любого мужчины, я-то сумею её достойно воспитать, — молвила деловито Катрин, хотя в голосе ощущались ноты горечи, ведь Уотс изначально мечтала не о такой жизни, на её плечи легли тяготы и ответственность за управление поместьем. О замужестве она и не помышляла, да и о мужчинах старалась не думать… до недавнего времени. Перед глазами довольно часто возникал образ этого громилы Вальтера, он словно скала, за которую можно спрятаться от всех мирских бед… Почти невозможно было избавиться от грешных дум, будто эти огромные руки касаются нежной кожи графини, ласкают… А потом он целует, скорее всего жадно… Ведь как ещё этот зверь может целовать? От этих мыслей у Катрин мурашки по коже бегали, моментально бросало в жар… Она раз за разом стряхивала сладостное наваждение, пытаясь забыть Вальтера или хотя бы лишний раз не думать о нём.
— По весне к Мари поедем в Приграничные посёлки, можем все вместе с детьми, было бы здорово! — Деми слегка захмелела от вина, она с аппетитом набросилась на пшеничную лепёшку, которая казалась божественно вкусной в этот момент.
— Взгляните-ка, там кто-то в нашу сторону движется, — Эррол указала рукой в сторону границ с Рендлширом, где простирались долины и был хороший обзор. Женщины вскочили на ноги и застыли, внимательно наблюдая за приближающимся к ним всадником.