Глава 34
Оцепеневшая от шока Катрин опомнилась лишь тогда, когда Вальтер спешился, затем ловким движением снял её с лошади, аки пушинку и поставил на ноги.
— Добро пожаловать в мою усадьбу, Катрин, — прозвучал хриплый мужской голос за спиной Уотс, она резко обернулась, одарив ярла исполненным ужаса взглядом. — Тебе нечего тут бояться, никто не посмеет обидеть тебя, — Вальтер буравил её пристальным взором серых глаз, словно изучал привезённое в собственное логово сокровище, которое уже так долго и пылко жаждал заполучить.
— Что Вы натворили, Вальтер? — Катрин нервно прижала свои руки к груди, периодически вздрагивая, — Эрик будет в ярости, он явится сюда! Мой брат в гневе страшен… — голос женщины дрогнул.
— Эту проблему оставь мне, — Вальтер казался невозмутимым. — Пойдём, я покажу тебе свой дом…
Уотс ничего не оставалось, как последовать за этим бесстрашным мужчиной, для которого не существовало никаких правил и условностей, окромя языка силы. Вот просто примчался на территорию соседнего графства и забрал то, что по нраву, и в этом весь Вальтер. Но, как ни странно, Катрин вовсе не испытывала страха или тревоги по поводу себя, казалось, наоборот… Рядом с этим громилой она чувствовала себя в безопасности, он скорее порвёт на куски того, кто осмелится её обидеть…
Поместье Волка показалось графине довольно уютным и защищённым, оно скорее напоминало маленькую крепость. Территория, на которой находился двухэтажный дом ярла была обнесена высокой каменной стеной, тут наблюдалось несколько деревянных построек, а точнее конюшня и подсобные помещения. Вокруг царил порядок и уют, всё указывало на то, что Вальтер весьма хозяйственный и работящий.
Окованная железом массивная входная дверь отворилась и на пороге дома показался невысокий мужчина средних лет с обезображенным лицом, на щеке виднелись следы-шрамы от сильного ожога.
— Рад приветствовать гостью! Наконец-то в усадьбе Волка появилась женщина! — мужчина криво улыбнулся, но в глазах была неподдельная радость. — Нашему Волку давно пора…
— Хромой! — рыкнул Вальтер. — Тащи с погреба бараний окорок да вино! И воды нагрей!
Мужчина тихо хохотнул и слегка прихрамывая, направился на улицу, в сторону входа в погреб, который напоминал маленькую пещеру с аккуратной деревянной дверцей.
— Это мой верный слуга, Хромой. Так его и прозвали. Приютил его много лет назад, из драки вытянул, так бы и зашибли беднягу… — Вальтер не стал вдаваться в подробности, не желая утомлять этим свою гостью, лишь махнул рукой. — В моей усадьбе летом красиво, тут много роз… А за домом ещё и пасека имеется, мёда хорошего у меня вдоволь…
Кухня оказалась довольно просторной с установленной в центре жаровней, над которой был возведён дымоход из камня, напоминающий по форме у основания огромный купол, сужающийся кверху. В домах викингов сооружали обогревающие открытые очаги, на которых также готовили еду, но Вальтеру видимо не нравился вид копоти на стенах и излишний дым от костра, так что он сделал этот каменных дымоход.
— Присаживайся за стол, сейчас приготовлю баранину, — Вальтер плеснул в деревянную кружку красного вина и протянул гостье, а себе налил эль. — Сейчас Хромой мясо принесёт…
— Я не голодна, спасибо, — Катрин с любопытством изучала интерьер кухни, отметив, что тут довольно чисто и уютно, на оббитых деревом стенах висят разные пучки сушёных трав, подобия гирлянд из грибов и сухофруктов, даже и не скажешь, что тут хозяйничает суровый Волк…
— А у Вас есть слуги? Хм… Служанки? Горничные? Кто следит за порядком и чистотой в доме? — деловито и удивлённо спросила Катрин, сделав глоток вина.
— Из слуг у меня Хромой, да еще двое на хозяйстве… Служанок нет, я и сам управляюсь… А коль появится в доме хозяйка, так пусть и привлечёт сюда горничных. А хозяйка в доме нужна… — Вальтер многозначительно посмотрел на женщину, она же смущённо отвела в сторону взгляд, а щёки зарделись.
— У меня также усадьба своя имеется, я уж знаю, как сложно бывает со всем управляться… — пробормотала она.
— Усадьба Уотс? Я слыхал… — Вальтер взял принесённый слугой сырой бараний окорок, положил его на разделочный стол и принялся посыпать солью и специями, намереваясь приготовить лично. Катрин лишь удивлённо наблюдала за действиями мужчины, казалось, он умеет абсолютно всё…
— Маленькое графство, доставшееся мне от покойного мужа, как и его титул, — Катрин вздохнула и взяла пшеничную лепёшку, предложенную слугой.
— Хромой, принеси-ка немного кислого вина, для мяса, — Вальтер продолжал возиться с бараниной, слуга удалился.
— Так важны для тебя эти титулы? — ярл нахмурился, его лицо вмиг стало мрачным.
Катрин промолчала. Она и сама сейчас не понимала, что является действительно важным для неё. Раньше Уотс грезила о титулованном женихе, о высоком положении в обществе… Но с годами поняла, что так и не была счастливой по-настоящему как, к примеру, Эрик и Деми, понятие о любви так и оставалось чем-то иллюзорным, ведь чувство долга и условности для Катрин стояли на первом месте. Но сейчас… Единственной отрадой была дочь, смысл жизни. Да и хлопот по хозяйству хватало, некогда думать о любви, вдовствующая графиня, привыкшая повелевать уже и крест на этом поставила.
— Ранее думала, что важны, — всё же молвила она, взирая задумчиво на пламя жаровни. — Теперь для меня лишь важна моя дочь, моя отрада, моя маленькая Эльвина…
— Дочь, это счастье… — Вальтер криво улыбнулся, устанавливая металлическую решётку с окороком над жаровней, закончив возню с мясом ополоснул руки в деревянной тазике и вытер тряпицей. — Пойдём-ка, дом покажу, пока готовится баранина, а заодно и комнату, где ночевать будешь. Печь уже натоплена…
— Ночевать? — Катрин резко встрепенулась и вскочила на ноги, выражая испуг и тревогу. — Отвези меня в крепость Грандвелл, Вальтер! Я не хочу неприятностей, ведь Его Сиятельство Эрик…
— Сказал же, оставь это мне, — отрезал жёстко мужчина, прищурив свои серые очи, он одарил Уотс таким взглядом, что та сразу же замолчала. — Ночь эту проведёшь в моём доме, утром отвезу тебя назад. Я не причиню тебе зла, Катрин…
— Я не об этом… — вздохнула она обречённо. — Меня опять-таки беспокоит граф Эрик и его реакция на моё исчезновение… Ладно, с удовольствием взгляну на Вашу обитель, — лицо женщины озарила лёгкая улыбка. — У Вас тут очень уютно, Вальтер.
— А в комнатах зимой довольно тепло, не то, что в огромных замках! Тут уж печь натоплю… Бывает даже жарко…
На втором этаже дома находились спальные комнаты. Катрин отметила аккуратные деревянные ставни на небольших окнах, полы были устланы шкурами животных. Воздух в помещениях тёплый, тут Вальтер не соврал.
— В этой комнате заночуешь, — Катрин с неподдельным интересом разглядывала обшитые деревом стены и ставни с причудливой резьбой, продолговатый выступ печи являлся также лежанкой, на которой поверх мягких овечьих шкур была расстелена шёлковая простынь и стёганое пуховое покрывало. Да, тут уж точно не замёрзнешь! А над самой печью на стене висели букетики из душицы и мяты, чтоб воздух в помещении был приятным.
— Тут довольно мило, — Уотс улыбнулась. — И уютно…
— Рад, что тебе понравилось, — хмыкнул мужчина с долей радости. — Пойдём-ка далее, покажу свою обитель…
Что уж говорить, дом Катрин понравился, как ни странно. Она невольно отметила, что не прочь бы тут была и остаться, эта тёплая атмосфера уюта притягивала. А так даже никогда и не скажешь, что суровый Волк способен создать такое, ведь глядя на него можно предположить, что этот с виду неотёсанный громила спит где-то в пещере или в палатке…
Ужин оказался весьма вкусным и сытным, Катрин с огромным удовольствием поедала бараний окорок, приготовленный Вальтером. Погрузившись в расслабляющую атмосферу этого поместья, Уотс и вовсе забыла о манерах. Она, блаженно прикрыв веки, смаковала кусочки сочного мяса, облизывая пальчики и опомнилась лишь тогда, когда встретилась с горящим взором ярла, который пристально наблюдал за ней.