Тётушка Сейлин ещё издалека узрела графскую чету, ухмыляющийся Эрик с взъерошенными влажными волосами и с супругой на руках выглядел словно сытый довольный кот. Лоувед сразу поняла, что супруги в поле не только собирали нарциссы, она еле заметно покачала головой и тихонько хохотнула, вспоминая былые времена с Ником и свою молодость…
— Идите в дом, я испекла пшеничные булочки, подкрепитесь немного, Ваше Сиятельство, — тётка улыбнулась, стыдливо пряча глаза.
— Я уж не прочь бы и подкрепиться, к тому же и обед скоро, — хриплый голос Эрика казался довольным, да и похмелье уже не ощущалось, словно мир заиграл более яркими красками.
В обеденное время чета Лоувед, Рингарды и Грандвеллы решили отправиться с детьми в лес на пикник в сопровождении няни Маргарет, слуг и нескольких воинов. Трапезничать на свежем воздухе интереснее, да и хотелось какого-то разнообразия.
Ден Рингард знал Приграничный лес, как своих пять пальцев. Шумная и весёлая компания следовала за ним в поиске удобной поляны для пикника, слуги несли закуски и напитки в больших дорожных сумках.
— А вот тот самый дуб, в дупле которого Ден и Мари оставляли друг другу записки когда-то… — Деми остановилась возле многолетнего дерева и вздохнула. Она провела пальцами по шершавой коре дуба, вспоминая те времена семилетней давности.
— Ты и сама в этом участвовала, — Эрик улыбнулся и покачал головой. — Передавала записки…
— Помогала сестре и Дену, — графиня лишь пожала плечами. — И неоднократно.
— Моя маленькая отважная жена… — Грандвелл задумчиво взглянул на супругу и провёл кончиками пальцев по её щеке.
Ден вёл остальных в гущу леса по узкой тропе, идущие люди наслаждались пьянящим воздухом и пением птиц и наконец-то их взорам открылся живописный вид на широкую поляну, покрытую ковром густой травы. Тут даже наблюдалось несколько массивных брёвен и пней, оставалось лишь расстелить полотнище и выложить закуски, чем слуги немедля и занялись. Женщины подстелили под себя овечью шкуру, удобнее устраиваясь на толстом бревне. Эррол укачивала малыша, который как раз засыпал, тихо что-то ему напевая, а остальные детишки носились по лесу, играя в прятки и догонялки.
Малышка Кейти решила спрятаться понадёжнее, чтоб Уилл её не нашёл. Она поспешно направилась вглубь чащи, но с осторожностью оглядывалась по сторонам, чтоб запомнить дорогу и не заблудиться. Спустя какое-то время девочка остановилась и замерла, взирая на лесное небольшое озеро, которое среди буйства зелени выглядело, словно в сказке. Она медленно подошла к илистому берегу, прислушиваясь к кваканью лягушек.
Вдруг среди зарослей послышался шорох, Кейт резко обернулась и увидела мальчика лет двенадцати. Парнишка также застыл, неотрывно взирая на рыжеволосую девочку с тёмными очами, схожую на куклу. Кейти замерла на месте, приоткрыв рот от неожиданности, мальчик в её глазах выглядел как настоящий лесной эльф. Яркие, почти белые прямые волосы досягали лопаток, а его прозрачно-серые очи завораживали, одет юный незнакомец был в длинную зелёную рубаху с серебристой вышивкой, в руках наблюдался лук, а за спиной колчан со стрелами.
— Король эльфов… — благоговейно прошептала Кейти, округлив свои очи, словно пуговки. — Ты король лесных эльфов? Правда? — она медленно сделала несколько шагов навстречу мальчику, ошеломлённо хлопая длинными ресничками.
— А ты кто такая? Заблудилась? — незнакомец прищурился, с интересом разглядывая малышку.
— Я Кейтлин Грандвелл, дочь графа Грандвелл, — деловито представилась девочка, скрестив ручки на груди.
— А я король лесных эльфов, — мальчик лишь вздохнул, а его взор прозрачно-серых очей вмиг стал задумчивым и даже каким-то печальным. Ведь не станет же он говорить Кейти, что его имя Альрик, а его отец тот самый покойный граф, Ральф Мартен, которого Эрик убил в сражении более семи лет назад. Два враждующих поколениями рода… Грандвелл и Мартен… Но юного Альрика явно эта ситуация не радовала, ведь по ту сторону леса его презирают за сам факт того, что он сын врага…
— Ты точно не заблудилась, малышка? Или ты лесная принцесса? — уста мальчика тронула улыбка, Кейти показалась ему необычайно хорошенькой.
— Нет, я знаю дорогу к своим… они там! — девочка указала пальцем в сторону чащи, откуда доносился голос няни Маргарет. Видно, Кейт уже искали. — Ох! Мне надо возвращаться! — она мило улыбнулась Альрику, на мгновение застыв. — А ты тут часто бываешь?
— Редко, — парнишка вздохнул, поправляя ремень на поясе.
— Может мы ещё когда-нибудь увидимся? — Кейт вопросительно склонила голову набок, ей не хотелось расставаться с королём лесных эльфов.
— Беги, тебя ищут, — с тревогой молвил мальчик. — Беги, Кейти…
— Прощай, король лесных эльфов! — печально вздохнула малышка и махнув рукой, помчалась в сторону чащи, откуда доносились голоса.
— Возможно, мы когда-то ещё и встретимся, Кейти Грандвелл, — пробормотал себе под нос Альрик, взирая вслед убегающей девочке с ярко-рыжими кудряшками, мелькающими среди стволов деревьев. Затем мальчик горько вздохнул и побрёл в сторону своих владений, к графству Мартеншир.
Навстречу бегущей по лесной тропинке Кейтлин уже спешила взволнованная няня Маргарет.
— Куда же ты убежала? Зачем же так далеко? — запыхавшаяся женщина остановилась, чтоб перевести дыхание. — Я уж всю округу обошла…
— Там король эльфов! Я его видела! — глаза девочки восторженно горели, она указала в сторону озера.
— Эх, Кейти… — няня облегчённо вздохнула, укоризненно покачав головой, затем взяла девочку за руку и направилась к остальным.
— Мамочка! Папа! — девочка подбежала к чете Грандвелл, сидящей на брёвнах. — Я там видела настоящего короля эльфов! У него белоснежные волосы и серые яркие очи! Он такой красивый…
— Ох уж эти твои фантазии… — Деми улыбнулась дочери и заключила её в объятия, покрывая поцелуями рыжую макушку. Но Эрик нахмурился и промолчал. Фантазии? Белые волосы и серые очи… В памяти возник образ покойного врага Ральфа с подобной внешностью, могла ли Кейти повстречать его сына?
— Кейт, не ходи в лес далеко и будь всегда на виду, — строго молвил Эрик, затем потрепал малышку по голове. — Даже эльфы могут быть опасны…
Глава 39
Вальтер и Катрин сыграли свадьбу в начале лета. Мужчина, как и обещал принял христианство, хотя в душе от своих богов не отрёкся. Обряд для него являлся лишь формальностью. Торжество проходило в усадьбе ярла, среди гостей присутствовали чета Грандвелл, Ульвар с Норой, также Гудрун и Нил Гаррады.
Маленькой Эльвине сразу понравилась усадьба Волка, где девочка чувствовала себя уютно и защищённо. Катрин с умилением наблюдала, как малышка бегала хвостиком за грозным Вальтером, а тот постоянно носил её на руках и что-то рассказывал. Эльвине явно не хватало отцовской любви, а этого сурового мужчину она считала ангелом, который ранее спас ей жизнь.
Катрин не сожалела о том, что лишилась своего титула. Всё же усадьба Уотс останется в её собственности и перейдёт дочери по наследству, так распорядился Его Величество. Будучи ранее сдержанной и заносчивой, сейчас Катрин выглядела счастливой и желанной, её тёмные очи искрились теплотой и любовью.
А через месяц в графстве Рендлшир состоялось грандиозное пиршество в честь свадьбы Ульвара и Норы. Организацией и подготовкой руководила Гудрун, женщина всё же смирилась с выбором брата.
— Тебе к лицу ярко-голубой, Нора, — госпожа Гаррад деловито осматривала невесту в свадебном наряде, длинное платье из тонкого сукна с серебристой вышивкой-узорами необычайно шло девушке. На запястьях красовались жемчужные браслеты, а на шее ожерелье с сапфирами. — Теперь ты не похожа на серую мышь и веди себя, как госпожа! Слишком с прислугой церемонишься, будь строже! — наставляла Гудрун стыдливую и робкую Нору.
Гостей в Рендлшир прибыло много, в их числе были чета Грандвелл, Вальтер и Катрин, Джон и Этан с жёнами и детьми. Также из Нортумбрии пожаловал Бродди в сопровождении своих верных ярлов, которые с любопытством разглядывали местных девиц и мысленно отмечали потенциальных невест. Зигфрид и Ингерда в Рендлшир не прибыли, так как организовывали подготовку продолжения торжества во владениях конунга в Данелаге. Что уж добавить, Ульвар всегда являлся максималистом, а такое грандиозное действо, как собственная свадьба должно длиться не менее двух недель! В качестве свадебного подарка из графства Грандвелл прибыла запряжённая лошадьми телега с огромным количеством бочек красного вина, которое придётся как нельзя кстати. Эрик лично вручил Ульвару двуручный меч, изготовленный под заказ кузнецом из Уинчестера.