— Мистер Чизлетт, добрый день!
— Милорд… — Чизлетт низко поклонился.
— Полно, старина, пожмите мне руку! — отрывисто сказал Рэндольф. — Последние шесть лет я жил без церемоний и не собираюсь начинать заново, особенно с таким старым другом, как вы. Кстати, пока я путешествую под именем Рэндольф Киркстер.
— Как вам будет угодно, сэр. — Чизлетт быстро пожал ему руку и указал на транспортное средство: — У меня всего один экипаж. Возможно, нам понадобится еще один, если у вас много багажа.
— Пара сундуков и несколько чемоданов, — ответил Рэндольф. — Думаю, мы поместимся.
Через несколько минут багаж прикрепили ремнями, и они с Джозефом и мистер Чизлетт забрались внутрь.
— Я снял вам номер в «Адмирале», — сообщил адвокат. — Я и сам там остановился. Наверное, лучше всего обсудить ваши дела завтра после завтрака.
— Зачем ждать до утра? — удивился Рэндольф. — Чем скорее мы все выясним, тем лучше. — Он посмотрел в окошко. Экипаж замедлил ход. — Мы уже приехали? Превосходно. Пойдемте! Мистер Чизлетт, будьте добры, распорядитесь, чтобы ужин нам накрыли в отдельном зале — скажем, через час. — С этими словами он спрыгнул на мостовую и быстро направился в гостиницу. Чизлетт ошеломленно смотрел ему вслед.
Джозеф Миллер расплылся в улыбке:
— Его светлость не из тех, кто пойдет шагом, если можно бежать. Мистер Чизлетт, нам остается с этим смириться!
Рэн откинулся в кресле и удовлетворенно вздохнул.
— Наконец-то я наелся досыта! Кормежка на корабле была довольно скудной…
Они с Джозефом и Чизлеттом сидел за столом в отдельном зале «Адмирала». Со стола уже убрали; теперь посередине стояли кувшин с легким пивом и графин с лучшим бренди хозяина гостиницы.
Миллер разлил бренди в два бокала и один придвинул Чизлетту.
— Вам наверняка не терпится поскорее приступить к делу, — заметил он, беря второй бокал и вставая, чтобы выйти. Рэн жестом попросил его остаться.
— Джозеф, не уходите. У меня от вас секретов нет! — Налив себе пива, он обернулся к адвокату. — Итак, мистер Чизлетт, если вы готовы, приступим к делу.
Может быть, для начала вы еще раз все мне объясните? Как вышло, что опозоренный барон, которого выслали с родины в кандалах, вдруг стал графом Уэстреем! О той ветви семьи я никогда не слышал.
Мистер Чизлетт какое-то время грел бокал в ладонях.
— История проста, милорд, но трагична, — начал он. — У седьмого графа было два здоровых сына и три младших брата. Поскольку ваш дед приходился графу всего лишь кузеном, он никогда не считал, что титул может перейти к вашей ветви семьи. Самый младший брат умер, не оставив потомков, сына второго брата убили при Ватерлоо, но никто по-прежнему не считал это поводом для забот. Затем умерли два сына графа — одного унесла лихорадка, второй погиб в результате несчастного случая на охоте. Его брат поздно понял, что он слишком долго откладывал женитьбу и рождение детей. Таким образом, полтора года назад, когда умер граф, титул перешел к его бездетному брату, который также скончался через несколько месяцев. Вот почему титул перешел к следующему ближайшему родственнику, то есть к вам, милорд. Теперь вы — девятый граф.
— А если я не захочу принимать титул?
— Как я сообщал вам в письме, титул графа Уэстрея древний и включает земельные владения в разных графствах. От процветания этих владений зависят арендаторы, слуги и их семьи. Если вы не пожелаете принимать титул, мы постараемся добиться, чтобы управляющих назначили в Лондоне — так сделали девять месяцев назад, после смерти восьмого графа. На титул никто не будет претендовать; в свой срок он перейдет к вашему сыну. Если вы умрете, не оставив потомков, титул угаснет. — Углы тонких губ адвоката слегка опустились, выражая его неодобрение. — Конечно, милорд, вы можете предоставить управление усадьбами управляющим и наслаждаться… м-м-м… плодами вашего нового положения. Разумеется, все зависит от вас.
— Хотите сказать — я могу жить как лорд, в то время как всю работу будут выполнять другие? Ну уж нет! Благодарю покорно. Если я решу принять титул, то сделаю все от меня зависящее, чтобы приумножить свое достояние, а не растрачивать его дотла!
Рэндольф отпил пива. Он неплохо преуспел в Австралии. Ему нравилась работа на свежем воздухе; он сам управлял своей фермой и превратил ее в процветающую.
— Господь свидетель, титул мне не нужен, — медленно заговорил он, — но теперь он мой, и я не могу не придавать ему значения. Я не стану уклоняться от исполнения своего долга.