— Снимите уже вашу накидку! — зашипел граф, наконец обратив на меня внимание. — На нас все смотрят!
Точно! Я совсем забыла, что на мне дорожная накидка, скрывающая наряд полностью. Что ж, настал черед графу рассвирепеть еще больше. Глубоко вздохнув, я развязала тесемки, и тяжелая, плотная накидка упала к моим ногам. Вокруг раздалось удивленное оханье, а дамы принялись перешептываться с новой силой. Мужчины же пожирали меня глазами, в которых я читала вожделение.
Граф, уже успевший отойти от меня к какой-то группке, повернул голову на всеобщее оживление и уставился в мою сторону. Его глаза метали молнии. Я улыбнулась ему во весь рот и показала кончик языка. Голубое платье без нижних юбок свободно струилось по моим ногам, обрисовывая их контуры, а мои волосы так же свободно лежали на плечах и спине, ниспадая, как у русалки. Граф стиснул кулаки, но устоял на месте.
— Графиня! — ко мне подошла какая-то чересчур размалеванная дама, явно соблюдавшая «вечерний стандарт». — Вы сегодня… просто очаровательны, хи-хи-хи…
Захихикав, как гиена, дама отошла, прикрываясь веером.
Я продолжила идти через бальный зал. Где же король? Мне не терпелось с ним познакомиться.
— Уважаемые дамы и господа, мы открываем наш бал! — раздался громкий голос, и толпа вокруг начала рассредоточиваться, освобождая центр зала. Я проделала то же, встав у какой-то дальней колонны. Граф потерялся из виду. Наверное, не вынес вида моего «антивечернего стандарта», мстительно подумала я.
— Вы просто божественны, дорогая Арида! — справа раздался чей-то восторженный фальцет.
Я повернула голову и увидела в полуметре от себя высокого, очень стройного молодого человека со светлыми, прямыми волосами. У него были небольшие усики, довольно правильные черты лица, украшенного редкими прыщами и отличная осанка.
— Спасибо, — я чуть наклонила голову. — Мы знакомы?
Молодой человек немного растерялся. Затем приблизился и встав почти впритык, прошептал:
— Вот вы как, Арида. А я думал, у нас любовь. Но вы как вышли замуж, так обо мне и забыли!
В его страстном голосе звучал упрек. Тут до меня дошло. Наверняка, этот юнец и есть тот самый «белобрысый слуга», с которым настоящую мою предшественницу видел граф в беседке. Передо мной виновник всех моих бед и недоразумений с графом!
Наверное, что-то такое промелькнуло в моем взгляде, что парень смутился.
— Ну что ж, графиня Сангиан, — произнес он с издевкой. — Я вам, похоже, больше не нужен. Теперь вы знатная дама, а не просто купчиха-богачка, как раньше. И простые бароны вас уже не интересуют…
Тут заиграла музыка, и в голову мне пришла мысль.
— Ой, да ладно, — остановила я обиженную речь. — Пойдемте лучше потанцуем. А заодно познакомимся заново, как будто игра такая?
Парень недоверчиво на меня посмотрел, но сразу же оттаял и радостно кивнул. Мне стало даже жаль его использовать в своих целях. Похоже, он и впрямь любил настоящую Ариду.
Однако, ничем помочь я ему не могла. И под грохот музыки мы закружились в вихре вальса. А может, и менуэта какого… Мне был не важен танец. Важно было только, видит ли меня сейчас граф.
— Так, значит, вы барон? — шутливо произнесла я, чуть задыхаясь от быстрого танца. — А имя не подскажете?
— Барон Леманн, — страстно прошептал он, прижимая меня к себе и смеясь. — Анжей Леманн, к вашим услугам, прекрасная госпожа…
— Арида, — в тон ему ответила я. — Графиня Сангиан.
В этот момент я краем глаза заметила графа. Он не танцевал, хотя почти все пары кружились. Мрачный, как Мефистофель в своем черно-золотом костюме, муж стоял, прислонившись к колонне и сжимал в руках бокал. Время от времени он прикладывался к бокалу, следя за мной взглядом, прожигая насквозь. Похоже, вечер перестает быть томным…
Тут музыка смолкла, а глашатай объявил, что прибыл король. Все оживились, дамы принялись возбужденно приводить себя в порядок, обмахиваясь веерами и щебеча. Виконт, не выпуская моей талии, хотел провести меня к колоннам, где уже стоял граф, но я поспешно направила его в противоположную сторону.
— Его величество король Петары и Пандиона король Сигизмунд Пятый!
Бешено зазвучали фанфары, и в высоких золотых дверях в глобине зала появился король. Он оказался невысоким, полным человеком лет шестидесяти с утомленным лицо, когда-то наверное, вполне привлекательным. За ним семенила королева — дама ему под стать и с десяток придворных.