— Где-то около того. И умирали девушки в течение месяцев четырех, каждый месяц по одной.
— Да, помню этот ужас, — кивнул Антуан. — Но это точно не я. Я бы помнил, пусть отрывки, пусть хоть что-нибудь.
Я молча кивал, думая о том, что Антуан не помнит ни черта из своей последней прогулки по саду с Аридой…
****
К вечеру разыгрался настоящий шторм. Успев опустошить уже полбутылки виски и думая о жене-богатой наследнице, я не заметил, как за окном стемнело.
Меня пугала сама мысль, что Арида сейчас вполне может удалиться из замка по-английски и поселиться в своем городском доме. А что? Она теперь независимая дама, а уж прошение у короля о разводе как-нибудь вымолит, я в этом не сомневался. Король вон как ей улыбался на балу. А учитывая, что платье Ариды почти ничего не скрывало, потому что она не удосужилась надеть нижние пышные юбки, его величество запомнит графиню Сангиан надолго…
Скрипнув зубами, я потянулся за очередным стаканом. И тут вдруг за окном кабинета мелькнуло что-то белое. Учитывая, что снаружи творилась настоящая буря, это было очень странно. Со стаканом в руке я подошел к окну. Мой кабинет находился на первом этаже и обычно вид из окна на сад открывался отличный. Но не сегодня.
Сегодня вечером я видел только потоки дождя, стекающие по стеклам вспышки молний и… и белое платье, мчавшееся вглубь сада. Стройную и гибкую фигуру я узнал сразу, это была Арида! Но куда ее понесло в такую пору?
Раздумывать было некогда, глупую женушку надо было спасать. И я кинулся из кабинета.
Я несся под проливным дождем в сторону, куда по моим прикидкам убежала Арида. Однако ее нигде не было. Кусты больно хлестали по щекам, но я не терял надежды обнаружить жену. И едва я подумал о ней, тотчас увидел.
Арида стояла на коленях возле озера, держа на руках что-то. Она горько плакала, почти рыдала, а ее красивое лицо было задрано к небу. Струи дождя омывали ее, молнии озаряли, придавая силуэту Ариды почти неземное великолепие. Я невольно залюбовался на облепленную мокрым платьем фигуру…
— Птах! Птах! — донеслись до меня слова Ариды. Я очнулся, как от морока, и бросился к ней.
— Что случилось? — пытаясь перекричать шум дождя и ветра, спросил я.
Но тут увидел сам. На руках Арида держала своего любимца — маленького рыжего заморского зверька, которых заводят богатые бездельницы ради забавы. Кажется, их кличут торсунчиками и есть поверье, что они к счастью. Глупость, само собой…
Я взял Ариду за плечи и поднял с земли, она уткнулась мне в грудь, рыдая. Зверек на ее руках безжизненно лежал, а рыжая шубка его намокла. Глаза питомца были закрыты. Я приложился ухом в мохнатой груди животного и не знаю каким образом в таком грохоте, услышал едва различимое биение маленького сердца.
— Он жив, Арида! Жив! — радостно закричал я ей на ухо, обнимая девушку и прижимая к себе.
Ее тело прильнуло к моему, будоража в нем доселе неизведанные чувства. Мне вдруг безумно захотелось обладать ею. Она была такая трогательная, с мокрыми растрепанным волосами, сияющим лицом, до которого только дошел смысл моих слов.
— Бежим! — завопила она и сама схватила меня за руку. Уж не знаю, она и впрямь была благодарна и искала защиты, или это была просто автоматическая реакция…
Так рука об руку мы и донеслись до замка. Зверек на руках хозяйки только подпрыгивал, но я был уверен, что мы его спасем.
Едва очутившись в прихожей, я принялся реабилитировать животное. Спустя пять минут искусственного дыхания Птах наконец открыл глаза и вздохнул. Арида бросилась мне на шею, вне себя от счастья. Я прижал ее к себе с твердым намерением больше не отпускать.
Но она вдруг резко отстранилась и взяв своего питомца на руки, выпрямилась.
— Благодарю вас, граф, — церемонно произнесла Арида. — Дальше мы сами.
И мне осталось только наблюдать, как тонкая фигурка в облепившем ее мокром платье поднимается по лестнице. Ну и скрежетать зубами от ее недосягаемости, конечно.
Глава 32
Арида Белль Эро Фонт Сангиан
Кое-как взобравшись по лестнице я с трудом доползла до своей комнаты. На руках у меня жался Птах, и все мысли сейчас были о нем. Едва я ступила в коридор, ведущий в комнаты, с другого конца выбежали Лея с Гансом. Увидев меня Лея на секунду замерла, но сразу же бросилась ко мне, успев подхватить в последний момент.
— Вы нашли его! — радостно заворковала девушка, принимая у меня из рук Птаха. — О, какое счастье! Но, госпожа…
Что было дальше, помню плохо. Единственное, что осталось в памяти, это побледневшее лицо Ганса, которому Лея приказала подхватить меня и довести до кровати. Потом провал… Черная дыра.