— Дальше вы уж сами, госпожа, — смущенно произнес мальчишка, протирая носком ботинка камни под ногами. — Мне туда нельзя, таких, как я только черным ходом пускают.
— Жди меня здесь, — распорядилась я. — А если через три часа не выйду, поезжай к Трисмегисту и жди его или Лею. Расскажешь, что я во дворце и меня не выпускают.
На лице мальчонки отразился испуг:
— Но, госпожа, может, тогда не стоит туда ходить?
Я погладила его по взъерошенной голове:
— К сожалению, это необходимо.
И сунув Фреду золотую монету, при виде которой он охнул от радостного изумления, я побежала вверх по ступеням.
Стражники, поинтересовавшись, кто я, пропустили меня внутрь.
Я вошла в огромный холл, где ко мне сражу же подбежал одетый в золоченый фрак толстенький дворецкий.
— Мне необходимо встретиться с королем, — кратко объяснила я цель своего визита. — Дело срочное, речь буквально о жизни и смерти.
Дворецкий изумленно уставился на меня, потом напыщенно произнес, с сомнением оглядывая мое скромное дорожное платье.
— Графиня…э-ээ…
— Сангиан, — чуть раздраженно напомнила я.
— Ах да, простите, — придворный расцвел угодливой улыбочкой. — Но у всех посетителей не менее важные дела, а вопросы о жизни и смерти монарх решает буквально ежечасно. Перед вами… — он развернул свиток в руках и бегло на него взглянул. — Перед вами ровно пятьсот восемнадцать посетителей, испросивших у короля аудиенции.
Не успела я открыть рот, чтобы выразить свое возмущение, как дворецкий быстро добавил:
— И заметьте, записывались они примерно за полгода. Так что если запишитесь сейчас, спустя месяцев шесть-семь тоже сможете повидать короля!
И решив, что этого вполне достаточно для избавления от назойливой просительницы, дворецкий уже собрался было развернуться. Но в последний момент я схватила его за рукав, тот с крайним неудовольствием развернулся обратно.
— Возьмите же себя в руки, графиня, — почти отечески, но непреклонно произнес мужчина. — Таковы правила, вы обязаны ждать, как и все. Иначе, сами посудите, какое мнение сложится о монархе, если подданные узнают, что некоторых просителей он предпочитает другим.
— А если я знаю, кто убивал девушек в Дарквольфских лесах примерно с полгода назад? И хочу сообщить об этом королю?
На лице дворецкого отразилась сложная работа мысли. Он еще раз окинул меня внимательным взглядом, потом, наверное, решил, что я не вру и со вздохом произнес:
— Что ж, в таком случае идемте. У его величества сейчас как раз перерыв на поздний завтрак. После него, думаю, он сможет уделить вам минуть десять. Вы же не врете?
Я с таким серьезным видом покачала головой, что дворецкий только крякнул, а затем повел меня длинными коридорами и лестницами на четвертый этаж. В приемной, которая по размеру напоминала небольшое футбольное поле, он усадил меня на расшитый парчовый диванчик. В дальнем конце зала была высокая дверь, возле которой несли караул еще двое стражников.
— Сидите пока, — шепнул мне дворецкий. — Я справлюсь у монарха, опишу суть проблемы, а затем вас вызову.
Волнуясь, я принялась перебирать складки платья нервно подрагивающими пальцами. А что если меня все-таки не примут? На этот случай я решила прорваться в любом случае, вот только справлюсь ли со стражами?
К счастью, ответ на этот вопрос искать мне не пришлось, потому что буквально через минуту шитый золотом сюртук снова мелькнул передо мной, произнеся:
— Идемте, монарх примет вас.
Я встала и на негнущихся ногах вошла в высокие двери, которые стражники распахнули передо мной.
Его величество восседал на мягком кресле, попивая изысканное белое вино и закусывая чем-то удивительно ароматным и аппетитным. Увидев меня, он приветливо, но слегка озабоченно кивнул:
— Присаживайтесь, графиня, я вас прекрасно помню. Вы же одна из дебютанток прошедшего бала урожая, верно?
Я кивнула.
— Вина? — Король помахал бутылкой в воздухе, я же отрицательно покачала головой. — Тогда, может, трюфелей, запеченных в голубом сыре, не желаете ли?
— Благодарю, Ваше величество, я не голодна, — отказалась я от предложенного угощения, поскольку кусок в горло все равно бы не полез. — У меня очень важное дело.
— Да, да, — нетерпеливо бросил король, впервые глянув на меня чуть более внимательно. — Убийства тех бедняжек в Дарквольфском лесу… Замок Сангиан как раз тех местах, припоминаю. Так что вы об этом знаете?
Монарх отхлебнул вина и воззрился на меня, откинувшись на спинку кресла.