Состояние жуткое — держать в своей ладони создание, которое не выжило в борьбе за производственные успехи. Ощущение страшного момента позже преследовало годами. Интересно то, что все стареет.
Фирма в последние свои годы стала снижать дисциплину, появилась возможность прийти на работу чуть раньше или позже, но и уйти с работы со сдвигом во времени. Ребенка Катерины в 15 сантиметров длинной, можно назвать в честь космической станции и плащ — палатки в лесу «Кумир»…
Естественно, Арина первой узнала, что у Катерины был выкидыш довольно поздний по сроку беременности. Она посочувствовала в первую минуту, а во вторую спросила, то, что больше всего ее интересовало:
— Катерина, а чей это был ребенок?
— Чей? Лесного лешего в плащ палатке.
— Но плащ палатка есть только у Ефима. Он отец ребенка?
— Да! Арина, а у тебя тоже был выкидыш, но ты в этом не призналась. Мы сами догадались.
— Раз он отец твоего ребенка, так он отец и моего ребенка, чего тут рассказывать?
— Понятно, обе влюбились, а дети не получились. А ты не в курсе, у Ефима вообще есть дети, или одни выкидыши?
Женщины помолчали и разошлись к своим кульманам. Одинаковые духи разошлись по местам работы. Работа поглотила их полностью до следующего перерыва.
Катерина врачам о случившемся выкидыше, ни слова не сказала, да и мужу она ничего не сказала. Это только вездесущая Арина узнала, а если она узнала, то узнал и Ефим, но не Ваня. Ефим страшно расстроился, но не из-за Катерины, а из-за себя, оказывается, такое происходит со всеми его женщинами: они его детей не донашивают. Вот тебе и любовь.
Несколько разработок Катерины попали на выставку ВДНХ, так тогда назывался лучший выставочный комплекс. На выставку Катерина поехала с Колей. Посмотрели они на свои изделия и пошли смотреть, а что интересного есть в других павильонах.
Приятно с приятным человеком ходить по выставке: тут посмотришь, там поешь, здесь погуляешь, а то и проедешь на местном транспорте. Выставка такое место: гуляй, с кем хочешь, все равно знакомые растворятся в общей толпе и ты там никому не нужен. Но мир тесен.
На обратной дороге проходили Катерина и Коля мимо павильона со своими изделиями и столкнулись с Ефимом и Ариной. Перестрелка четырех глаз закончилась тем, что все сели в машину Ефима и поехали домой, а Коля, как всегда в гостиницу.
Фирма в период своего расцвета была огромной. Чтобы управлять большим числом очень умных людей, работающих на вершине науки и техники, была введена суровая дисциплина. Рабочий день на всех этажах начинался одновременно в восемь часов утра. Инфаркт у проходной был нормой, а не исключением из правил.
Напряженная работа, связанная с разработкой контрольной измерительной аппаратуры, необходимой для контроля изделий, разработанных для космической станции «Кумир», даром не прошла.
Совершенно случайно Катерина узнала, за что Ефим получил такую большую премию. Его подразделение разработало секретное оружие: магнитный луч попадал в металлическую часть на одежде человека и пронзал его насквозь, человек погибал мгновенно на глазах, стреляющих…
Катерина задумалась, так значит, а то и значит, что свою первую жену Ефим сам и убил из своего секретного оружия, ведь она погибла напротив его окон, именно там находится его подразделение! А сделал он это во время грозы. Умный мужик.
Так, а не мог ли он быть той самой молнией, которая достала сына Коли? Нет, здесь все серьезней. Мысль Катерины оборвалась. Страх пронзил ее насквозь: и она его любила? Любила.
На следующий день Катерина услышала о смерти еще одного человека. Люди сказали, что у него произошел инфаркт рядом с проходной. Катерина поняла сразу, кто стрелял в длинный зонтик, который был у погибшего человека. Зонт он всегда носил с собой, даже если не было дождя. Окна Ефима недалеко от проходной, просто они на два этажа выше. Катерина посмотрела на себя в поиске металлических частей, увидела сережки…
Но не в сережки ведь он будет стрелять? Жутко. Просто жутко стала девушке. Она поднесла магнит к сережкам, но они не магнитили, и она успокоилась.
Охранники никогда не переходили проходную, в здании царили свои законы и своя охрана. Смерти у проходной были столь естественны, что родственники уголовных дел не возбуждали, и расследований никто не проводил.
Смерть от магнитного луча больше всего напоминала инфаркт.
Ефим позвал Катерину в кафе, ему надо было сказать ей, что у него скоро будет хорошая иномарка. Она сразу подумала, что Ефим опять что-нибудь придумал.
Вся любовь в ней к нему умерла, она больше не стремилась с ним к близости, ее задача была одна: выжить, не говорить ему того, что ему неприятно: опасно! Катерину вновь загрузили новой работой, целую серию блоков она разрабатывала, потом унифицировала, дел было много.
Катерина отошла на второй план Ефима. Арина заметила, что Ефим ее больше не возит на своей машине.
Как-то Ефим ждал Катерину в машине с открытой дверцей. Когда она проходила мимо, он так вытянул вперед ногу, что она вполне могла споткнуться.
Женщина села в машину, как в ловушку. Ловушка — легковушка… Машина сразу тронулась с места и повезла Катерину на новую квартиру Ефима. Теперь у него была двухкомнатная квартира.
В квартире сидел вечный командировочный — Коля. Катерина поздоровалась с ним, и ей тут же предложили приготовить ужин. Она ушла на кухню. Мужчины беседовали.
За столом они открыли ей страшную тайну, о которой частично она уже знала. Катерине предлагали разработать дизайн нового оружия. Практически оно работало, но внешний вид у него был неприглядный.
Коля выступал в роли поставщика металла для оружия. В качестве аналога ей дали пистолет, который мог бы лежать на ее рабочем месте, для всех это просто игрушка, но новое оружие не должно напоминать внешне пистолет.
Из нового оружия пуля не вылетала, из него выходил магнитный луч, вызывающий инфаркт человека. Луч прекращал работу сердца. Он работал, как тромб. Внешних повреждений на человеке не было.
Катерина согласилась работать над новым оружием. На этот раз мужчины ее пальцем не тронули: ее ум им был важнее ее тела.
Как-то Катерина забылась, взяла в руки пистолет и пошла к Ефиму, показать новые прорисовки. Люди давали ей дорогу. Она не сразу сообразила, что другие в пистолете видят пистолет, а не образец которому и надо и не надо следовать.
Арину в подробности новой работы Катерины никто не посвящал. Катерина вышла из конструкторского зала за водой. Вода находилась в титане, эта такая нержавеющая конструкция вместо самовара.
Арина взяла пистолет со стола Катерины и прицелилась в кульман, потом повернулась и выстрелила. Грянул выстрел. Выстрелом Арина разбила чайник, который несла Катерина.
Кипяток разлился. В руках Катерины осталась ручка от чайника.
— Катерина, я думала это игрушка у тебя на столе лежит!
— Арина, это аналог конструкции нового прибора.
На выстрел из-за всех кульманов высунулись лица людей, посмотрели, что все живы и уткнули носы в свою работу.
Новое оружие назвали «Астра». Зачем нужно было это название? Для того чтобы в разговорах звучало название цветка, о приборе в явном виде говорить было нельзя. Внешне прибор напоминал фотоаппарат с выдвинутым вперед объективом, необходим он был для защиты власти от демонстрантов.
В стране нарастал кризис, расстрел демонстрантов дело негуманное, но иногда необходимое. Фотоаппаратом убирали наиболее ярых поборников демократии и лозунгов. Фотоаппарат направлялся на кричащего человека, или несущего неправильный лозунг, человек умирал сразу или через день, все зависело от его здоровья.
«Астра в действии», — передавали информацию друг другу люди в штатском.
Катерина после выполнения этого задания тут же была загружена другой работой. Ее не пускали на демонстрации, ей мало давали выходных. Она работала. Она никому ничего не говорила.
Ефим купил себе иномарку, которую хотел. Катерине таких денег не платили, ей платили больше других, но меньше избранных. Мужчины держались от нее подальше.