История графов Орловых началась 22 сентября 1762 г., когда императрица Екатерина II возвела пятерых братьев в графское Российской империи достоинство, и завершилась 28 февраля 1831 г. со смертью младшего из них, Владимира Григорьевича. Прямых линий графского рода не осталось, но сохранились побочные ветви, включая графов Бобринских, и многочисленное потомство по женским линиям.
Граф Иван Григорьевич Орлов в течение 10 лет управлял нераздельными имениями братьев, состоявшими из 45 тысяч крепостных – половина населения тогдашней Москвы. Щедрые подарки государыни, включавшие дома и земли, надо было лелеять и приумножать. Только в 1772 г. «папинька», который «уставал, как собака», решая финансовые дела брата Григория, с облегчением разделил это бремя с братьями. Граф Иван основал в Симбирском уезде первую в России бесплатную больницу для бедняков. В 1770 г. он стал одним из учредителей знаменитого Английского клуба в Москве. К концу жизни сделался анахоретом, занимался чтением и живописью.
20 июня 1783 г. граф венчался в родовом московском Георгиевском храме с Елизаветой Федоровной Ртищевой (28.07.1750-3.12.1834), однако законных детей не оставил. Умер в своем московском доме на Большой Калужской и был похоронен в селе Отрада Серпуховского уезда, в Успенской церкви. Надпись на медной доске гласила: «Граф Иван Григорьевич Орлов. Старший из пяти братьев, родился 3 сентября 1733 года, скончался 18 ноября 791 года, 58 лет, к сокрушению друзей и сожалению всех честных людей. При возшествии на престол Государыни Екатерины II произведен капитаном гвардии Преображенского полку; хотя ему и предлагаемы были знатные чины и другие отличия от Монархини, но он от всего с благодарностию отказался, ничего не принял и остался во все время в отставке капитаном».
С именем Григория Григорьевича Орлова связаны лучшие годы царствования Екатерины II, наполненные планами обширных преобразований. Государыня обрела власть над огромной страной с небольшим населением – всего 19 миллионов человек. Рациональная переселенческая политика стала одним из главных приоритетов ее царствования. Прибывшие в Россию переселенцы освобождались от «всяких налогов и тягостей» на разные сроки. В частности, на 30 лет от налогов освобождались иностранцы, селившиеся колониями на землях, обозначенных в реестре как свободные для поселения. Манифест 1763 г. обещал беспроцентную ссуду на десять лет на строительство домов, закупку продовольствия до первого урожая, скота, сельскохозяйственного инвентаря и инструментов для ремесленников. Кроме того, разрешалось полное самоуправление в колониях, без вмешательства в организацию внутренней жизни поселений со стороны государственных чиновников. 22 июля 1763 г. генерал-адъютант и камергер Григорий Орлов был назначен Президентом Канцелярии опекунства иностранных колонистов. За первые три года из германских государств в Россию переехали 30 тысяч человек. Таланты, хозяйственность, трудолюбие новых подданных империи способствовали процветанию нашей страны. К 1913 г. на просторах России обитало почти два с половиной миллиона этнических немцев.
Реформы Екатерины и ее сподвижников, движимые глубоким убеждением государыни в том, что Россия – европейская страна, сделали нашу страну привлекательной для жизни в глазах народов Евразии. К концу царствования Екатерины население империи возросло почти вдвое – до 37,4 млн, по численности населения Россия стала самой крупной европейской страной (на нее приходилось 20 % населения Европы). Екатерина II образовала 29 новых губерний и построила около 144 городов.
Орлов был одним из немногих сторонников предоставления крестьянам свободы от крепостных уз. Не случайно фаворит императрицы был избран первым Президентом Вольного Экономического общества – первой в нашей истории общественной организации. Общество имело целью изучение положения русского земледелия и условий хозяйственной жизни страны и распространение полезных для сельского хозяйства сведений. Григорий Григорьевич под псевдонимом Федот Удалов публиковался в «Трудах Вольного Экономического общества» в 1767–1773 гг. Сотрудником общества стал Андрей Тимофеевич Болотов, а в XIX в. – многие из графов Бобринских, прямых потомков Орлова и Екатерины.
Григорий был щедр к друзьям и великодушен ко всем, даже к оступившимся людям. Уже обладая княжеским титулом и пребывая в отставке, Орлов посетил туманный Альбион, где во время представления в лондонском театре Ковен-Гарден известный вор Джордж Баррингтон стащил у него драгоценную табакерку, которая, по некоторым данным, стоила 30000 фунтов стерлингов. Британские предшественники Шерлока Холмса двинулись по следу преступника. Баррингтон был пойман и арестован, но, поскольку Орлов не захотел предъявлять ему обвинение, карманник был освобожден от наказания. Впоследствии Баррингтон за другие кражи был сослан в Австралию, где встал на путь исправления, написал три книги и открыл театр в Сиднее.