В конце передачи из динамика прозвучал лаконичный вопрос:
— Почему не все?
Они не поняли. Ответа долго не было.
— Почему только трое? — послышалось наконец из динамика, а на экране появился отрывок из старого фильма, показывающий последние минуты перед стартом «Гелиоса», лица погибших друзей.
Невидимый диктор бесстрастным голосом читал перечень фамилий и обязанностей членов, экипажа.
Почему их не спросили ясно и просто, что стало с остальными участниками экспедиции? Экономия слов, доведенная до абсурда, использование совершенно излишних наглядных средств, пригодных, быть может, при встрече представителей других космических цивилизаций, но не людей со своей планеты…
Каким образов сквозь стены корабля удалось определить, что их только трое, в данный момент было проблемой второстепенной по сравнению с вопросом, кого возвращающиеся встретят на Земле.
Гелия кратко поведала о трагических событиях. Когда же она сообщила о тяжелом состоянии Пии и Роста и необходимости их лечения, из динамика вылетело только одно слово:
— Да.
Связь прервалась.
В тот день они больше не приняли ни одной передачи и терялись в догадках. Напрашивалось сравнительно простое объяснение, но они с ужасом отбрасывали его, упорно ища другое, пусть даже опирающееся на самые абсурдные, нереальные гипотезы.
Только бы не это!
Ночью Рост долго не мог уснуть. Перед глазами вставали мучительные, кошмарные картины Земли, на которой уже нет человека… Земли чужой, далекой и страшной.
Под утро нервы у него не выдержали. Волоча парализованные ноги, он добрался до радиоцентрали и вызвал Землю.
Ни Пие, ни Гелии он не сказал, куда идет. Боялся, что они станут убеждать его повременить, будут стараться как можно дольше оттянуть момент, который может принести объяснение и… похоронить последние надежды. Он боялся, что ответ уничтожит все, о чем они мечтали во время обратного пути. Однако он хотел знать, хотел определенности.
После долгого ожидания послышался контрольный сигнал.
— Вас слушают.
Два слова. Холодные, равнодушные.
Рост сдержал нервную дрожь губ и спросил без обиняков:
— С кем я разговариваю? С человеком или машиной?
Минута тишины. Потом опять только два слова, произнесенные тем же голосом:
— Не понимаю.
— Ты — человек? Такой же, как и я?
— Нет!
Рост знал, что ответ будет таким, и все же…
Он тяжело опустился в кресло, чувствуя тупую боль в висках.
— Как вы выглядите? Покажитесь! — услышал он за спиной голос Гелии.
Она стояла в дверях, глядя расширенными от ужаса глазами на матовый экран.
— Не понимаю, — последовал ответ.
— Вас можно увидеть? Передайте изображение!
Опять тишина. Очевидно, собеседник находился на расстоянии нескольких миллионов километров, где-нибудь на Земле или Луне.
— Кого? — донесся странный вопрос.
— Ну, хотя бы тебя! Мы хотим увидеть тебя!
— Нельзя, — пришел спустя несколько секунд ответ.
— Почему ты не хочешь показать нам, как ты выглядишь? — зло бросил Рост. — Кто тебе не позволяет? Или ты боишься нас? Ты не хочешь огорчать нас своим видом? Но мы закалены и не боимся правды!
Они напряженно ожидали реакции.
— Покажи мысль…
Что крылось за этими словами? Или это метафора? Однако Гелия не отступала.
— Но ведь где-то ты есть? Ты — структура, в которой циркулируют импульсы… Покажи нам эту структуру или хотя бы внешнюю, физическую форму того, в чем она помещается.
Долгая, наполненная ожиданием пауза.
— В отрывках! — упало из динамика. Одновременно на экране появилась мозаика из желтых и черных пятен.
Изображение начало как бы отдаляться. Размеры пятен и расстояния между ними быстро уменьшались, наконец желтые и черные точки слились в однотонную голубоватую гладкую поверхность. Поверхность как бы разбухала, принимая шарообразную форму. Появился грушевидный предмет, второй, третий. Некоторые из этих предметов словно висели в воздухе, другие опирались на длинные, завитые в спирали стержни.
— Есть ли на Земле люди? — вырвался у Роста отчаянный вопрос.
— Да.
— Мы хотим их увидеть.
— Увидите. На Земле.
— Нет! Покажи их сейчас! На экране!
Изображение замигало и исчезло. Потом экран заполнила зелень пальмовой рощи. Среди пальм, залитых солнечными лучами, под прозрачным колпаком на искусственном круглом возвышении лежали два человека. Это были мужчина и женщина. Сложенные очень гармонично, они поражали подобием анатомических пропорций, а их густые волосы, одинаково уложенные в виде двух уплощенных полушарий по обеим сторонам головы, еще больше сглаживали различия. Небольшие лица со смуглой кожей, выдающиеся вперед губы и резко очерченные скулы говорили о слиянии в единое целое всех существовавших до этого рас.