— Нет, это не Армада. Но ее весьма точная копия.
— Отлично, это упростит нашу задачу. Можешь скачать планировку корабля?
— Уже, — одновременно с ответом Гедеон вывел голографическое изображение Головы с помощью встроенного проектора — Итак, мы ищем ядро Сознания: большой древний кристалл. Где он может быть?
— Его должны хорошо оберегать. Возможно, на мостике? — предположил Фридрих. — Оттуда есть доступ ко всем системам корабля, и защита тоже на высоте.
— Не знаю, как-то слишком очевидно, — возразил ему Марк. — Ядро может всем управлять и через зомбированных, находясь в более укромном месте. Например, в хранилище боеприпасов. Там можно обеспечить защиту даже лучше, чем на мостике.
Гедеон сразу же обрабатывал услышанную информацию и помечал все потенциальные цели на схеме. К сожалению, их было уже слишком много.
— Допустим, что так. Но в каком именно? Я насчитал на корабле шесть бронированных хранилищ. И не будем пока отметать мостик.
— Если это действительно копия Армады, то должно быть еще одно хорошо защищенное место: отсек для перевозки особо ценных грузов, — задумчиво произнес Серафим. — Гедеон, найди на схеме и приблизь переключатель внешнего питания 6-05.
— Есть, вывожу картинку. А он ведь совсем не маленький!
— Само собой, через него можно запитать от внешнего источника фронтальный лазер. Видишь, даже есть технический коридор с силовыми кабелями от переключателя прямиком к обшивке.
— Да, сейчас подсвечу на схеме.
— К этому коридору примыкает холодильная установка, но нам интересно одно ее помещение под названием "резервное хранилище хладагента". Если Сознание не поменяло планировку корабля, то это наша цель. Проверишь?
Искусственному интеллекту потребовался всего десяток секунд, чтобы проанализировать информацию и дать свое заключение.
— Знаете, а это интересно. Обычная комната с баками потребляет больше энергии, чем вся холодильная установка. А рядом я обнаружил сразу три поста охраны. Выглядит более чем подозрительно.
В разговор неожиданно вмешался Марк.
— В любом случае отсюда пора убираться. Я слышу шаги нескольких пар ног.
Ален выглядел довольным, ведь впервые воспользовался полученными после мутации способностями. Никто проверять его наблюдения не стал, ведь оставаться здесь действительно было бессмысленно.
Благодаря доступу к информационной сети корабля отряд смог быстро и незаметно пройти большую часть пути. Гедеон открывал двери, заблаговременно обнаруживал патрули и подменяли сигналы камер и датчиков. Но Сознание все равно заподозрило неладное и начало стягивать больше сил. Судя по тому, какая выстраивалась оборона, уже не оставалось сомнений, что же на самом деле находится в хранилище вместо хладагента. Гедеон отслеживал передвижения противника и хорошо видел, как кольцо оцепления стягивается все плотнее. Прямое столкновение было неизбежно, поэтому он запустил в энергосистему корабля вирус, который обесточил все отсеки впереди вплоть до самого хранилища, имевшего выделенную линию электроснабжения. Это позволило хотя бы как-то уравнять силы, оставив Сознание без автоматических турелей и возможности дистанционно блокировать двери.
Тем не менее система наблюдения все еще работала, и Гедеон мог следить за передвижениями марионеток Сознания. Поисками вторженцев занималось множество небольших отрядов, сплошь состоящих из рослых представителей "боевого" типа, которых Серафим и компания впервые встретили на борту Акрида. Коллективный разум наделил каждого из них выдающимся набором знаний и навыков. Чтобы собрать подобное "программное обеспечение" идеального бойца, Сознанию пришлось переработать не один десяток разумов. Кроме того, имея управление от одного мыслительного центра, эти биороботы действовали очень слажено. Единственное, чего им не хватало — это реального опыта. Сознание по каким-то причинам не могло или не хотело его присваивать при поглощении человека.
Используя разведданные Гедеона, отряд Серафима успешно прорывался к цели. Они обходили группы противников с тыла или флангов и быстро уничтожали, пока те не успели разобраться в ситуации, после чего сразу продолжали движение дальше. Первоначальный план заключался в том, чтобы использовать устройство Эрика для эмуляции псионных сигналов Сознания. Это позволило бы на расстоянии около полусотни метров подключиться к ядру без прямого контакта. Но коллективный разум, как только заподозрил присутствие непрошенных гостей на борту Головы, переключил часть псионных передатчиков на пассивное фоновое излучение, интенсивность которого увеличивалась по мере приближения к хранилищу хладагента. Гедеону ничего не оставалось, кроме как использовать свое устройство не для передачи, а для защиты, иначе его спутники вскоре могли бы потерять рассудок. В сложившихся обстоятельствах единственным вариантом остался непосредственный физический контакт с ядром Сознания. И установить его нужно было быстро, ведь даже предпринятые меры не могли долго предохранять разум людей от пагубного воздействия.