— Принято, Спрут–2, пока обойдемся без вас. Возвращайтесь к наблюдению, когда будете готовы.
— Армада-Главный, это Эпсилон-4. Мы снова в сети и скоро вас догоним.
— Принято, Эпсилон-4. Эпсилон-6, ты тоже на связи?
— Так точно.
— Что думаешь о нашей ситуации?
— Не скажу, что сильно удивлен. Армада наиболее уязвима во время входа в атмосферу и на последнем отрезке перед посадкой. Атака должна была случиться в одной из этих точек. Хотя отрицать не буду, я ожидал, что нас встретят высоко в небе.
— Есть мысли, почему противник сделал такой выбор?
— Кто знает. Может у них есть еще какие-то тактические заготовки?
— Надеюсь, что нет. В любом случае, повернуть назад мы уже не сможем.
Последние слова Алена прозвучали с некоторой горечью. Он никогда не считал оправданное отступление чем-то зазорным. Но сейчас такой возможности не было чисто технически. Разгонные двигатели Армады работали на одноразовых энергетических модулях, замена которых занимала довольно много времени. Большая часть "топлива" расходовалась на взлете, а остаток — при посадке. Энергии двигателям хватало лишь с небольшим запасом, который сводился к нулю из-за сравнительно сильного притяжения Прометея. Поэтому Армада уже не могла, начав спуск, вырваться из гравитационного поля планеты.
Все это прекрасно осознавала и команда корабля. Операторы пристально следили за мониторами, выжидая, не изменить ли какая-нибудь из запущенных ракет свой курс в их сторону. Повисло напряженное молчание. Лишь иногда его нарушал приглашенный гул наушников, когда кто-то связывался с базой. Но там обстановка оставалась такой же стабильно тяжелой. Противник не уменьшал плотность обстрела, а возможность для контратаки все никак не появлялась. Единственной их надеждой была Армада, способная обстрелять позиции Доминиона на земле.
Установившуюся тишину нарушили шесть последовательных удара такой силы, что сотрясся весь корпус, все его многочисленные отсеки, шлюзы и шпангоуты. Со столов и стеллажей попадали плохо закрепленные предметы, даже некоторые члены экипажа потеряли равновесие. Все мониторы вокруг Говарда засветились красным, а из расположенных на каждом углу динамиков раздался сигнал тревоги. Видя оцепенение подчиненных, капитан взревел на всю рубку.
— Откуда?
— Правый борт.
— Щиты отработали?
— Да, и пассивный, и активный.
— Повреждения?
— Есть, но поверхностные. Скорее всего зацепило осколками.
Люди начали быстро приходить в себя от шока первых секунд после удара, поэтому Ален начал раздавать указания.
— Активные щиты правого борта на максимум. Пассивные держать на том же уровне. Увеличить частоту сканирования второго и третьего секторов. И найдите, откуда по нам стреляют! Задействуйте спутники, если потребуется.
— Уже сделано. Прямой видимости из-за облачности нет, но Кристалл-1 обнаружил большое число тепловых сигналов на сорок градусов вправо от текущего курса.
— Значит, они там серьезно окопались. Необходимо идентифицировать, с кем мы столкнулись. И дайте залп ракетами, прощупаем их оборону. А еще разберитесь, как вообще там кто-то оказался. Все отмеченные разведкой позиции противника находятся левее нашего курса, так почему нас атаковали с другой стороны!
Капитан хотел произнести что-то еще, но его прервала новая серия ударов, на этот раз ощутимо менее сильных. Сейчас защита отработала как надо, но Ален все равно решил убедиться.
— Есть повреждения?
— Ничего существенного. Активный щит смог разрушить снаряд, а пассивный замедлил осколки.
— Задержка между залпами?
— Около минуты. В каждой серии по шесть выстрелов.
— Идентифицировали противника?
— Скорее всего Доминион, картинка еще не четкая.
— Армада-Главный, на связи Эпсилон-6. Как у вас обстановка?
— Держим оборону, пытаемся разобраться в ситуации.
— Чем они нас обстреляли?
— Не знаю, облачность мешает разглядеть.
— Облачность? Может, тогда мы сможем.
— О чем это ты?
— Я возьму с собой пару человек. Мы спустимся ниже и пройдем над ними под маскировкой. Вам останется только принять картинку.
— Хорошо, начинайте. Мы подготовим канал для передачи данных.
— Принял, Армада.
Серафим скомандовал своим людям, и три истребителя отделились от общего построения. Они ровным клином устремились вниз, быстро рассекли покрывало облаков, а там уже открылся вид на поверхность Прометея. За бортом проносилась каменистая равнина, на которой то тут, то там встречались островки низких раскидистых деревьев и серебристые ленточки небольших рек. Они брали начало на вершине пологого горного хребта, расположенного правее от курса Зетаров. А далеко впереди виднелось красноватое дрожащее зарево. Там, на границе густого леса начиналась территория Синергиума. Было страшно представить, насколько интенсивно противник обстреливает базу, раз вспышки видны с такого расстояния.