— Убиты при исполнении?
— Некоторые из них. Другие ушли. Я выбирал лучших из лучших, магов, фейри и вампиров с самыми высокими рейтингами боевой магии в мире. И знаешь, что я выяснил?
— Что эти рейтинги боевой магии — хрень полная?
Гаэлин хихикнул.
— Именно. Я должен был понимать, что не стоит слепо доверять системе. Я помогал выстроить эту систему и знал, что в ней есть недостатки. Недостатки есть всегда. У этих наёмников есть показная магия и впечатляющее резюме, но ни у одного из них не было твоей силы воли.
— Некоторые называют это упрямством, — заметила она.
— Упрямство. Сила воли. Выносливость. Факт остаётся фактом: самые могущественные маги горячо горят, да потом гаснут. У них нет того, что требуется для того, чтобы продолжать путь даже тогда, когда конца не предвидится. Ни один из них не знает, каково это — бороться каждую секунду каждого дня, чтобы выжить, несмотря ни на что. Они неподходящие солдаты для этой войны. А ты — да. Мне нужно, чтобы ты задержалась подольше.
— Это подходящий момент, чтобы попросить прибавки к зарплате? — спросила Алекс, широко улыбаясь вопреки тяжёлому узлу в животе.
— Если мы переживём грядущую войну, ты можешь получить все, что захочешь.
— По рукам, — сказала она, выскребая баночку из-под йогурта.
— Тебе стоит держаться за этого ассасина. Вы двое хороши вместе.
Клубничный йогурт брызнул изо рта Алекс.
— Прости, — она вытерла столешницу салфеткой. — Эм, что ты имеешь в виду?
— Истребитель похож на тебя. Он знает, как выживать, и он не сдаётся.
— Я передам ему, что ты тоже считаешь его упрямым мазохистом.
Гаэлин улыбнулся.
— Он знает. Несколько месяцев назад, до твоего приезда, я пытался его нанять. Он мне отказал.
— Серьёзно? Почему?
— Ему платят семизначными суммами за одно убийство. Он сказал, что я не в состоянии в полной мере оплатить его услуги.
— Что ж, теперь он работает на тебя. Что изменилось?
Гаэлин салютовал ей бокалом.
— Я?
— Ты ему нравишься.
Алекс закатила глаза.
— Он задница. Он пытался убедить меня работать на него.
— Я не удивлён, — Гаэлин хихикнул. — У этого ассасина глаз на таланты. И он увлечён тобой.
— Ассасины не увлекаются кем-то. Это против их святого кодекса или типа того.
Он наградил её снисходительной улыбкой.
— Конечно. Ну что ж, — сказал он, вставая. — Похоже, пожарные закончили свою оценку. Холт машет мне. Попытайся немного поспать, Александрия, пока ещё есть возможность.
Гаэлин присоединился к Холту и пожарным, стоявшим возле входной двери. Алекс некоторое время наблюдала за ними, начисто вылизывая ложку. На крышах автомобилей экстренной помощи, припаркованных на подъездной дорожке, крутились огни, красный и синий лучи отскакивали от лысой блестящей головы вампира. Жжёная магия густо висела в воздухе — остаток чар оседал на языке Алекс, желчная вонь ненависти окутывала её лёгкие. Прочистив горло, она вытащила телефон и позвонила домой.
— Привет, Алекс, — ответил голос её сестры.
— Сера. Я тебя разбудила?
— Нет, я только что позавтракала и собиралась выходить на пробежку. — Неловкое молчание. — Как ты?
— Занята.
— Ты все ещё в Цюрихе?
— Ага. Слушай, тут творится настоящее безумие, — сказала Алекс.
Ассасины, группы ненавистников, магические сферы с апокалиптическими тенденциями. Нет, незачем обременять Серу всем этим. Она тоже захочет приехать в Цюрих, и кто тогда будет оберегать Райли? Их братишка был магическим химиком, а не воином.
— Вы с Райли протянете ещё какое-то время без меня? — спросила Алекс.
— Конечно. Я постараюсь не забывать кормить его, когда он голоден.
Голос Серы звучал грустно — ну или, по меньшей мере, на грани. Алекс тоже грустила. Это была самая долгая их разлука, и она ощущалась неправильно.
— После того как я вернусь, мы вместе выследим какого-нибудь отвратного монстра, который сеет хаос в городе, — сказала ей Алекс.
— Отвратные монстры. Звучит весело.
— Райли там?
— Он в душе.
Холт поманил её мизинчиком. Ох, радость-то какая, он захотел поговорить.
— Поцелуй его от меня, — сказала Алекс в телефон. — Я скоро снова вам позвоню. Сейчас мне надо бежать.
— Береги себя, Алекс.
— Ты тоже.
Она положила телефон обратно на стойку, затем неспешно положила баночку от йогурта в мусор и вымыла ложечку. Когда она присоединилась к вампиру у двери, он буквально сочился ненавистью.
— Ты сделала это нарочно, — прорычал он.
— Я? — она слизнула капельку йогурта с большого пальца. — Я просто веду себя аккуратно.
— Аккуратно? Ты забыла, с кем разговариваешь? Мне приходится посылать целые команды на зачистку резни за тобой. И мои друзья рассказывают мне истории о твоих похождениях. В подробностях.
— Кажется, ты зависаешь не с теми друзьями.
— Они не монстры.
— Конечно же нет. В противном случае они уже были бы мертвы.
— Ты провела один день с ассасином, и уже мнишь себя самой крутой надирательницей задниц в мире.
— Я всегда надирала задницы. Мне не нужен для этого ассасин.
— Тогда зачем он тебе нужен?
— Что за вопросы, Холт! Ты ревнуешь? — Алекс выпятила губы и послала ему воздушный поцелуй. — Я польщена.
На его виске вздулась толстая венка. Возможно, вид её выпяченных губ спровоцировал у вампира аневризму. Чудик.
— Но боюсь, я не заинтересована в кровососах, — закончила она.
— О, правда? — он сделал глубокий вдох, и его губы изогнулись в улыбке. Будь у него завитые усы, он мог бы накрутить их на палец. — Потому что я чую совсем другое.
— И что же ты чуешь? — спросила Алекс вопреки здравому смыслу.
— Возбуждение.
Да, её инстинкты попали в точку. Плохая была идея.
— Оно цепляется к тебе как вторая кожа.
Дурацкий ассасин. Надо будет дать ему в бубен при следующей встрече.
«Он всего лишь соблазнил тебя своими умелыми ручками в твоих же снах», — услужливо заметил голос в её голове.
«Существует множество способов соблазнения».
«Верно. И готова поспорить, он знает их все без исключения».
— Тише, — сказала Алекс вслух. Упс.
Холт широко улыбнулся, показывая клыки. Да вашу ж маму!
— Стыдишься, да? Хмм. Я такого не ожидал. Учитывая то, как ты одеваешься, — сказал он, облизывая губы. — С ног до головы в коже, — его взгляд скользнул по её ногам вверх. — Ты, кажется, принадлежишь к тому типу женщин, которым нравится слышать от мужчин грязные словечки.
— Как и со всем остальным, вампир, все дело в исполнении. А твоё исполнение, боюсь, оставляет желать лучшего.
Он застыл.
— Возможно, тебе стоит попросить совета у ассасина, — предложила Алекс.
В его груди зародилось низкое рокотание.
— Тебе лучше вылечить этот кашель, — сказала ему Алекс. — Если ты не слышал, на нас надвигается апокалипсис. Ты же не хочешь пропустить наше сражение с ордой техно-зомби, потому что слег с насморком.
— Ты слишком много смотришь телевизор.
Она пожала плечами.
— Есть хобби и похуже.
— Например, проливать кровь?
— Или пить её, — парировала она.
— Ммм. Как насчёт лёгонького укуса? — Холт прижал ладонь к сердцу. — Обещаю, я никому не скажу.
— Нет, не скажешь. Потому что я не позволю тебе пить из меня.
— О, ты неправильно поняла. Я не просил, — он широко улыбнулся. — Я предлагал.
— Ты хочешь, чтобы я пила из тебя?
Он замурлыкал. Отвратительно.
— Снова мимо, неудачница. Это не по мне.
Некоторые люди наслаждались тем, что их кусали вампиры — и они кусали их в ответ. Это те же люди, которые держали в своих спальнях цепи и считали лошадиные кнуты стильным аксессуаром.
— Я чую вампира, — сказал Холт, принюхиваясь к шее Алекс.
— Я боролась с несколькими с тех пор, как в последний раз принимала душ.
В последнее время душ принадлежал к вымирающему виду. Алекс была слишком занята борьбой с монстрами. И, видимо, с союзниками. И с сексуальными ассасинами…