Месяц подошел к концу, и Лиам наконец-то услышал от мантикоры столь желанное «кот». Даже она признала его волю, его силу и мастерство охоты. А ведь мантикора, на минуточку, пятого уровня опасности создание. Лиам никогда не называл волшебных животных тварями, как это делалось в учебнике по магозоологии. Тем более, такие разумные звери, как мантикоры. Они же от человека своим интеллектом не отличаются, а иногда и поумнее.
Вместо экзамена Лиаму пришлось поохотиться на оборотня, и прямо в полнолуние. Так он доказал, что достоин, что-то вроде становления охотника. В некотором роде ритуал, и отказаться было просто невозможно. А потому, Лиам привычно натянул «маску мантикоры» и уже безо всякого контроля со стороны самки, обучавшей его всяким премудростям, встал на след. Выследить оборотня в Запретном лесу не так уж и сложно. Они когда превращаются, воняют и псиной и человеком, а это крайне насыщенный запах, разносящийся на километры даже в лесу. Да еще и воют постоянно. Самое интересное, что они не пахнут волком. Вот совершенно. Псиной натурально воняют. А еще агрессией и болью. А ведь когда-то оборотничество не было болезнью. Это потомки метаморф-магов, умеющих превращать свое тело и избравшие своим тотемом дух зверя, что ограничило их только одной формой, вместо сотен, но дало полноценные возможности самого духа. Как маги, они были просто непобедимы, ведь могли черпать силу прямо из астральных течений, через своего тотема. Сила у них не заканчивалась и они даже поодиночке стоили целой армии. Но потомки этих могучих магов скатились в то, чем стали теперь. Изгои, больные на голову животные. Ничтожества. Лиаму было их одновременно жалко и в то же время, он их презирал. А вот «маске» они казались неплохой добычей и никаких сомнений она не испытывала.
Всего два часа на выслеживание и три секунды боя. Оборотень оказался столь жалок, что даже не почуял спрятавшегося охотника, и все закончилось двумя ударами. Первый под переднюю лапу, прямиком в челюсть, что приподняло полуволка на задние лапы и исключило укусы из его арсенала. Сломанной челюстью даже шевельнуть больно, не то что кого-то укусить. И второй удар наполненной магией рукой, пробил грудину. Рука мелькнула в лунном свете и вытащила сердце оборотня из его груди. И «маска» с огромным удовольствием и урчанием сожрала огромное сердце магического зверя. А сам Лиам в этот момент, находясь «выше» маски, но не вмешиваясь, внутренней магией выталкивал «вирус» оборотня из тела. Это оказалось довольно просто, если знать строение души. Однако, его дух все-таки претерпел небольшое изменение. Он стал более… «подвижен», более гибок, более адаптивен. Сам Лиам этого увидеть пока не мог, но «маска» продолжавшая доедать сердце добычи, с легкостью заставила тело обрасти черной шкурой, немного изменила суставы и саму кожу. Она с легкостью повторила эффект шкуры своей прародительницы – мантикоры и защитила себя от прямой магии. Лишь после того, как «маска» доела, и урча улеглась рядом с поверженным телом, превратившимся в человека, а Лиам изгнал из себя остатки вируса и перехватил контроль, он увидел и понял, что именно произошло. И довольно грязно выругался. Ведь теперь придется еще и этому учиться. Контролировать любые изменения в своем теле каждую секунду придется учиться все равно. Ведь его так легко менять… Буквально одна мысль и тело плывет словно воск, подстраиваясь под желание владельца. Нужно лишь немного напрячь волю для этого. Да что говорить, если за пару минут Лиам полностью завершил полное преобразование костей, которое должно было продолжаться еще как минимум месяц! Ему пришлось на ходу учиться закреплять изменения, находить решения и приспосабливаться к изменившемуся восприятию тела. Но все же, это было изумительно. Такого итога от этой охоты он не ожидал, но ему все понравилось. Да еще и подошедшая Мрика добила, похвалив:
- Отличная охота, кот. – Она даже принюхалась к нему, отмечая новый запах, столь похожий на ее собственный, но все же несколько иной.
Лиам был счастлив по-настоящему. Он вернулся домой только к утру, едва сдерживая энергию, буквально бурлившую внутри. Как он позже выяснил, от луны и ее фаз никакой зависимости нет. Легкое преобразование обходится ему в двадцатую часть резерва, а сильное, вдвое больше. «Маска мантикоры» – десятая часть резерва, обратно столько же, так что нужно будет попробовать раздобыть и другие формы. Но пока что, это не к спеху.
Пока что, самое хорошее, это то, что преобразование костей закончено и можно провести ритуал силы. Собственно, это ритуальная передача свойства крови Рэйема, дающей огромную физическую силу, магу, и закрепление этого свойства в нем на постоянной основе. Именно для этого Лиам укреплял кости, чтобы напряжением мышц после ритуала, не ломать их самому себе. Но теперь, после получения способности к метаморфизму, он просто не видел в этом смысла. Ведь ритуал даст физическую силу, но эта способность не отключаемая, а значит, к ней придется долго и разрушительно привыкать. А метаморфизм даст тоже самое, но только в более приспособленном для использования виде. Так что, отложив купленную в Багдаде кровь огромного волшебного быка, он отложил и сам ритуал. Нужно подумать и серьезно, имеет ли смысл его проводить, ведь сам механизм изменений и придания огромной физической силы можно выяснить куда проще. Просто хлебнуть крови и в медитации проследить, что именно и где изменилось. Наверное, так и нужно поступить. Так еще одно умение займет свою полочку и не нужно будет насильно себя менять, что тоже отлично. Ведь каждое такое изменение несет в себе и ошибки. Иногда большие и они аукаются не только в жизни мага, но и в его потомстве. Иногда маленькие, и тогда ритуал считается успешным. Накопление таких вот ошибок может привести к ужасным результатам. Те же Гойлы, гонявшиеся за силой веками, потеряли большую часть своего интеллекта, но магами стали сильными, тут сказать нечего.
Месяц, данный Стронгам, Си’прику и Мэдисонам закончился и Лиам отправился на встречу с ними в банк. Снова та же комната, и те же маги. На этот раз все было быстрее. Артефакты вернулись к нему, вместе с листами пергамента, в которых было описание использованных заклинаний и решений. Все тут же разошлись в разные стороны, а Лиам отправился в Мемфис.
Он подошел к дому Отао и нерешительно замер. Как его здесь встретят? Вряд ли дружелюбно. И все же, это просто нужно сделать, так что рука стукнула по двери. Намного сильнее, чем он желал. Лиам все еще привыкал к новым возможностям, которые дал метаморфизм, а потому, иногда не успевал отследить свои действия. Нужно время и практика, тут уж ничего не поделаешь.
Дверь открылась и вышел Отао. Как и всегда, он был в своей национальной одежде и деревянных бусах.
- Здравствуй, Отао. Как и обещал, я принес все артефакты, которые брал на обследования, – Лиам выложил все отданные ему волшебные вещи прямо на землю и отошел.
- Хорошо, – одним взглядом подняв их в воздух, Отао занес их в дом и зашел в него сам, тут же закрыв дверь.
- Вот и поговорили, – пробормотал Лиам. Щелчок пальцами, и он исчезает в огненной вспышке.
Сколько же интересного он нашел в предоставленных бумагах, это просто не описать. Оказалось, что темное кольцо содержало в себе какую-то темную сущность. И не просто содержало – доило из нее силы для поддержания молодости владельца кольца. Древний чародей пишет, что это весьма интересный и нетривиальный подход к продлению жизни, выполненный демонологом и проклинателем. Описание нужных ритуалов и заклинаний прилагается. Понятное дело, что Лиам не станет их проводить, но как отвлеченное знание, весьма любопытно.
Проклятие на браслете оказалось Иссушением, и настолько мощным, что от человека или мага останется только высохшая мумия. Собственно, для того этот браслет и использовали. Так ассирийские некроманты подготавливали трупы к поднятию, убирая влияние живой плоти, и таким образом получая скелеты с невероятными показателями. Для поднятия костяного лича нет лучшей заготовки, чем маг, высушенный этим браслетом, хотя, конечно, высшим личем такому созданию никогда не стать. Тех можно изготовить только из живого мага. Да и после трехсот лет, такого лича от человека не отличить.