Там же, на небе, одновременно с ростом черной сферы и закатом красной удлинялись и утолщались черные щупальца-отростки. Вот в определенный момент по небесному куполу, по какой-то невидимой его границе, пробежала сеть синих ярких изломанных молний. Они с шипением вспыхнули на небе, а щупальца, очевидно, от контакта с ними отпрянули, дико изогнувшись в судорогах. Кое-где после вспышки молний на небе были видны чернильные облачка, которые рассыпались и растворялись угольной пылью после контакта с заградительной сетью. Зрелище завораживало, и Карх против воли остановился, чтобы посмотреть на борьбу черного небесного спрута и планетарных щитов.
Он стоял, смотрел и совсем не чувствовал, как мимо него проносятся подгоняемые паникой люди, толкая и задевая его плечами. Из пространного ступора его вывел резкий окрик Зеноса, и Карх почувствовал, как одновременно с этим его потащила дальше по коридору сильная рука коллеги.
— Очнись, парень! Нечего тут стоять! Мы почти пришли!
И действительно, процессия бегущих людей миновала винтовой прозрачный коридор, опоясывающий высотку, и оказалась на средних ярусах здания, где лифты работали постоянно. Считалось, что нет такого воздействия, что способно будет пробить защиту основания президиума.
Люди выбежали из узкого шлюза, которым заканчивался коридор, в широкий, уходящий далеко в обе стороны холл. На всем протяжении его дальней стены через равные промежутки находились раздвижные ворота лифтов. Все они были заблаговременно отправлены на буферный этаж, и теперь при приближении группы людей двери лифтов открывались, впуская расчетный максимум человек, после чего бесшумно закрывались, и лифты один за другим проваливались в шахты, унося персонал управляющего аппарата президиума как можно дальше от опасности.
Лифт с Кархом, Зеносом и Сольденом внутри летел на нижние, подземные этажи по прозрачному конусу шахты. Рядом справа и слева можно было видеть точно такие же кабинки, заполненные людьми. Какая-то из них ехала чуть выше, какая-то чуть ниже. Лифты один за другим прорезали уровни здания на скорости столь высокой, что глазу было невозможно уследить и различить детали мелькавших этажей, которые прошивала шустрая металлическая капсула. У Карха заложило уши. Он посмотрел на дисплей. Трехзначное число уменьшалось с невероятной быстротой. Сотня была разменяна за какие-нибудь 10 секунд. Когда цифры на дисплее превратились из сотен в десятки, скорость лифта резко уменьшилась. У людей создалось впечатление, будто они резко стали ниже ростом, а их ноги кто-то вдавил вверх к голове. Лифты оттормозились, и Карх даже почувствовал легкое головокружение. Но целиком отдаться внутренним ощущениям не было времени, потому что, как только двери кабин раздвинулись, людской поток с новой силой хлынул дальше.
Весь штат управляющего аппарата сейчас находился глубоко под землей. Здание верховного президиума уходило под землю чуть ли не настолько же глубоко, насколько возвышалось над ней.
«УВАЖАЕМЫЕ СОТРУДНИКИ, — загремели динамики, — ОБРАТИТЕ ВНИМАНИЕ НА СИСТЕМУ УКАЗАТЕЛЕЙ И СТРОГО СЛЕДУЙТЕ В УКАЗАННОМ НАПРАВЛЕНИИ. СОТРУДНИКИ СООТВЕТСТВУЮЩИХ СЛУЖБ, КАК ТОЛЬКО ВЫ УСЛЫШИТЕ СИГНАЛ СВОИХ КОННЕКТОРОВ, ПРИГОТОВЬТЕСЬ. ОЧЕНЬ СКОРО РЯДОМ С ВАМИ ВЫСВЕТЯТСЯ ПУТЕВЫЕ ОТМЕТКИ, ПО КОТОРЫМ ВЫ ДОЛЖНЫ ДВИГАТЬСЯ ДАЛЬШЕ».
Карх отметил, что как только люди вышли из лифтов на подземных этажах здания, общий градус напряжения спал и все, вроде бы успокоившись, замедлили шаг. Сам он ни разу не был здесь и, в принципе, не знал, что подобная подземная инфраструктура вообще существует.
Люди в мантиях разных цветов и другие, одетые в приталенные не то халаты, не то плащи, шли, внимательно озираясь по сторонам. По правую и по левую стороны от них периодически прямо в воздухе возле стен загорались разноцветные указатели в виде аккуратных скругленных стрелок. Сверху над стрелкой бегущей строкой неспешно протекал текст.
— А вот и наша, — сказал Зенос, оторвав Карха от наблюдений.
Сравнительно молодой смотритель только теперь заметил, что у него в ушах уже несколько секунд настойчиво, но от того не менее мелодично с равными интервалами раздавался предупреждающий звоночек.
Втроем Зенос, Карх и Сольден плюс еще несколько человек свернули направо из общего коридора в коридорчик поменьше. Этот маленький аппендикс оканчивался массивными раздвижными дверями. Двери эти были отполированы до блеска и мягкими бликами отражали неяркий свет коридора. Группа быстро подошла к ним, и двери поспешили разойтись в стороны с легким, едва слышимым шелестом, впуская процессию внутрь. Как только внутри оказался последний человек, с таким же легким шелестом двери закрылись.