Карх, как только зашел внутрь, изумился странному интерьеру, представшему перед ним. Где-то в середине комнаты у левой стены находилась управляющая консоль. За ней уже стоял и что-то вводил в систему опутанный и подключенный к бесконечным проводам оператор. Основное же пространство помещения занимали кровати. У изголовья каждой высилась колонна, на которой мерно светились многочисленные лампочки и несколько дисплеев, отображающих разную информацию или просто строки кода. От изголовья кроватей тянулись и были хаотично набросаны на подушки переплетения проводов, оканчивающиеся датчиками, зажимами и штекерами. Тут же рядом можно было найти оплетку из мягких силиконовых трубочек, предназначавшуюся, очевидно, для головы лежащего. Возле большинства кроватей суетились техники. Кто-то из них проверял провода, кто-то же вводил в компьютер какую-то информацию, стоя у колонны.
— Что это за место, Зен? Почему тут столько кроватей? Нам что, предлагают поспать? — Карх огляделся. — И где Сольден, например?
— Посмотри вон туда, — ответил старший смотритель.
Карх послушно повернул голову туда, куда указал Зенос, и увидел, как из общей массы отделилась группа людей — пять человек. На всех были белые мантии, такие как у Сольдена, и сам искроволосый сероглазый начальник был в их числе. Эта группа прошла к правой стене помещения. Перед ними безупречно ровная и гладкая стена разошлась в стороны. Откуда-то возник зеленый луч сканера, и после считывания все пять мантий одна за другой прошли в проем и скрылись за стеной, которая тут же вновь стала абсолютно гладкой.
— Куда они?.. Что вообще тут происходит? — начал озадаченный Карх.
— Всему свое время, — нарочито спокойно ответил Зенос. — Нам сюда, пошли.
И они отправились через ряды кроватей к дальней стене. Та на глазах из песочно-золотой превратилась в прозрачную, а за ней можно было увидеть что-то вроде бара с круглыми столиками на четыре человека и стойкой за ними. Тут же, вновь непонятно откуда, в стене обозначился проем и основная группа людей один за другим, кто парами или тройками, а кто по одному, потянулась в бар.
Все расселись, и Карх наблюдал, как человек за стойкой в сером френче, чей правый борт захлестывал на левый и был расстегнут на груди, разливал какую-то тягучую белую жидкость по матовым стеклянным стаканам. Три девушки в коротких платьях по фигуре брали готовые напитки, ставили на подносы и разносили по столикам. Вот и до Карха с Зеносом дошла очередь, и одна из девушек, тревожно улыбнувшись, поставила два стакана на их столик.
— Зен, — нетерпеливо начал Карх, — ты уже начнешь что-нибудь рассказывать или нет?
— Вот как раз собирался, — ответил Зенос, глядя на Карха с чуть снисходительной улыбкой. — Ты пей, пей.
— Что это? — нахмурившись, спросил Карх, побалтывая в стакане неаппетитную тягучую жидкость.
— Да она на вкус намного лучше, чем на вид, не бойся! — весело отозвался Зенос, отпивая из своего стакана.
— Да что это все такое-то?! Что за жидкость, что за комната??!! Что за хрень на небе я только что видел? Что за военное положение? Это сейчас эвакуация была или что? — начал Карх длинными очередями один за другим выстреливать свои роящиеся в голове вопросы.
— То, что мы пьем, Карх, — это нейропсихический модулятор. От тебя, да и от меня, в общем-то, сейчас мало что требуется. Допиваем это, потом проходим в тот первый зал с кроватями, следуем инструкциям и засыпаем.
— Да? Всего-то? — тут Карх нервно хихикнул. — А в это время та черная дребедень на небе поглотит планету? Это что, такой спокойный способ умереть?
— Совсем нет, мой дорогой нетерпеливый друг. Напротив, просыпаемся мы в точно таком же… — он немного помолчал, — вернее, почти в точно таком же месте. А этой черной, как ты сказал, «дребедени» уже в помине не будет. Все вернутся к своим делам, и жизнь снова пойдет размеренно, как и всегда.
— В почти точно таком же месте, ты сказал? Как это понимать?
— А вот тут-то, коллега, мы и переходим к твоему просвещению. Пей не спеша и слушай. Этой штуке, — он указал на стакан, — требуется время, чтобы подготовить тебя, скажем так, к борьбе.
— К какой еще борьбе?
— К борьбе с нашим одним оставшимся, но, пожалуй, самым сильным за все время врагом, — Зенос поглядел на Карха и развел руками. — То, что ты видел, — это нейтронный сверхмассивный квазар. Не смотри, что он такой небольшой, размером всего-то чуть больше нашего Иллюма. Дури в этой штуке очень много. Мы не знаем, техногенное ли это явление. В принципе, похоже на то. Но тогда кто его продолжает вновь и вновь насылать на нас, этого мы не знаем.