В дверном проеме, суетливо толкаясь, возникли четверо яроттцев.
— Уровень сорок, номер двенадцать.
Для вытолкнутого в коридор Михаила начался бесконечный подъем. Этажи как братья — темнота, холод и вонь. Голодные провалы коридоров слепо таращились на зыбкие тени. После тридцатого пролета Михаил сбился со счета.
— Сюда! — гаркнул стражник.
Пленника втолкнули в круглый зал. Взметнулась пыль, серой вуалью скользнувшая вдоль нескольких дверей. Пламя факелов коснулось багрянцем дверных петель и замков.
— Слышь, а мы задохлика из двенадцатой убрали? Ты помнишь?
— Не, не помню…
Черные-красные заржали, довольные шуткой. Заскрежетал замок.
Пинок препроводил Михаила в затхлую утробу камеры. Лучик света из узкого, шириной не более ладони, окна только подчеркивал тьму. Со скрипом закрываемой двери жернова реальности остановились. Хочешь — стой, хочешь — бейся о равнодушные стены, исходи криком — все едино. Подойдя к окну, Михаил взглянул на плывущие по небу легкие облака. Свобода близка и красива.
Рухнув на гнилую подстилку в углу, Михаил закрыл глаза. Он подождет.
Сколько времени прошло до того, как стылый воздух камеры всколыхнулся потревоженный распахнувшейся дверью, Михаил не знал. Часы, дни? Вечность вне голода и жажды, что стремительно высасывала силы. В какой-то неуловимый момент разум полыхнул знакомым пожаром, волны призрачного огня омыли тело. Сквозь пламя вспышкой ударил образ исхлестанного молниями мира, взметнулась черная пыль… Что-то новое возникло в мироощущении. И нет более сил терпеть.
С трудом открыв глаза, Михаил заметил в проеме двери силуэт — тень человека на грани бытия. Неизвестный сделал шаг вперед. Михаил удивленно привстал — к нему вошла сама тьма. Плетение черных нитей антрацитовым танцем рисовало не жизнь. На роль носителя подобного эпатажа могла претендовать только одна персона…
— Любопытно, — нарушил молчание мужской голос приятного тембра.
— Еще как, — процедил Михаил и дернулся вперед.
Поперек камеры, взрезав грязную серость пола угольно-черной бороздой, полыхнула фиолетовая зарница. Споткнувшись, Михаил закончил бросок в углу, болезненным ударом головы о камни означив финальный гонг. Вот и вся революция. Раздался легкий смешок.
— Готов ли ты к смерти?
— Нет. — Михаил кряхтя сел. Потрогал лоб. Шишка заработана.
— Смирись… Смерть неизбежна. Для тебя она просто неминуема.
— Вы, твари, сговорились что ли?!
— Смирись! — набатом прогремел голос. В уши расплавленным свинцом плеснула боль. Михаил стиснул голову руками. Грань близка…
— Готовься к смерти, димп! — Тень отступила в сумрак залы. Факельный трепет обрисовал абрис двери — границу, которую не перейти.
Прежде чем Михаил успел ответить, Ночной Ветер исчез. Бритвой по нервам полоснул скрежет замка. Да сколько же можно?! Где взять силы, чтобы продолжать верить? Не сдаться под обвалом бытия, надеяться… Михаил врезал по двери ногой. Один раз, второй, третий!
— Уроды! Я человек, слышите?! Человек…
Точно кукла, лишенная нитей, он сполз на пол и обессилено привалился к стене. Черная башня безмолвствовала.
— Я человек, — прошептал Михаил. С трудом перебравшись на подстилку, он свернулся раненным эмбрионом и замер.
И вновь бесконечной серой лентой потянулось время. Оттенки тьмы скользили по стенам, таись в углах. Безмолвие — что саван над искрой сознания…
У двери послышалась возня.
— Подъем!
Могучий пинок отбросил пленника к стене.
Задохнувшись от вспышки боли, Михаил с трудом приподнялся на локтях в попытке разглядеть недруга. Мир рушился…
— Чет он квелый совсем…
— Да какого Эфга?! Прошло-то пару дней… Встать заключенный!!
Михаил собрал остатки воли. Сквозь липкую муть, застлавшую глаза, проступили фигуры двух стражников.
— Чего приперлись? — хриплым шепотом спросил он и закашлялся. Кое-как поднялся на ноги и замер, уцепившись за стену. Да что это с ним?
Широко размахнувшись, стражник ударил … и заорал благим матом. Кулак его врезался в стену — аккурат над не вовремя осевшим Михаилом. Яроттец схватился за меч.
— Спокойно, — придержал напарника второй стражник. — Ты ведь знаешь куда его…
— А куда меня? — поинтересовался Михаил.
Яроттец оскалился. Схватил пленника за шиворот и вытолкнул за дверь. Безликим хороводом закружила череда лестниц, чьи ступени так и норовили выскользнуть из-под ног.
— Вот те нате… На своих двоих пришел… Сильный. — Трезел оторвал взгляд от книги и несколько минут с непонятным любопытством изучал пленника. — Ну нормально, в принципе, сохранился. Не скажу, что бывало лучше… Но вдруг для тебя лучше бы помереть, а?