Дзейра тихо постучала.
— Влезайте демоны, я ваш, — услышала она в ответ.
— Случилось что? — Михаил, покачиваясь, подошел к поздней гостье. — Ты выглядишь напуганной…
— Тут ты прав, — прошептала Дзейра. Резко шагнув вперед, она обняла ктана. Поцелуй полыхнул огненным заревом, сверкнул зарницей испепеляющей молнии.
— Сейчас здесь я, — категорично сказала женщина.
— Не сомневаюсь. — Михаил увлек лепурку на лежанку. И ночь расцвела огненным цветком.
***
Новый день начался необычно — Михаил почувствовал рядом теплоту женского тела. Приятственные ощущения — умиротворяющие, дарующие надежду. Их надобно закрепить неким чистым и широким жестом. Ктан выскользнул из постели и, подхватив одежду, высунулся за дверь. Никого. Оглянувшись на мило посапывавшую Дзейру, он торопливо оделся и устремился к трюму. Видел он давеча безделушку годную для подарка…
Когда Михаил вернулся Дзейры в каюте не оказалось. Он встретил ее чуть позже — за общим сбором. Женщина повела себя ровно — не проявляя ни особой радости, ни особой вражды. Он командир, она солдат. Объяснить сей факт Михаил не смог — ни в этот день, ни в последующие. Но был и плюс — теперь он высыпался.
— Будто забот нет… — одернул он себя.
А забот у ктана хватало — шел семнадцатый день пути и никаких признаков берега окрест. Линээ при молчаливой поддержке Лоуолиса уверяла — определенный ей пятнадцатидневный срок плавания крайне приблизителен, но ее выдавали глаза — она сомневалась, боялась признать, что они могли ошибиться. Неприятно, но не смертельно…
Смертельным был шторм, к вечеру семнадцатого дня сокрывший небеса и Арк в безумном танце седых волн.
— Тысяча чертей! — возопил Михаил, врезаясь в лестницу.
Новая волна положила корабль на борт. «Выпрямись!» — болтаясь на ступеньках, взмолился ктан. Шпангоуты издали тоскливый скрип, в трюме что-то с грохотом обрушилось… Медленно, нехотя, корабль вернулся к более привычному положению.
Яростно ругаясь, ктан выполз на палубу и пожалел об этом. Над Арком разверзся ад — хлесткие струи воды рубили воздух, ветер рвал снасти и трепал не убранный грот, черными громадами кружили в безумном танце волны.
— Лоуолис! — проорал Михаил во тьму. Ветер разорвал зов на мелкие клочки.
— Зде… — донеслось с юта.
Цепляясь за все, что попадало под руку, Михаил двинулся на корму — медлительным, но упорным китом рассекая водные барьеры.
— Погодка шепчет! — встретил Михаила крик Линээ.
— Какого Эфга ты тут делаешь?! — Ктан закашлялся.
— Она здесь не одна. — Дзейра смутными контурами проступила сквозь завесу дождя.
— Куда вы рулите, бродяги?! — Михаил взглянул на честную компанию. Да они же отъявленные психи.
— Мачта! — заорала Линээ.
Раздался треск.
— Если не убрать парус мачте конец! Надо было сделать это при первых признаках шторма — говорил же. Скорость — хорошо, но целый корабль лучше! — послышался сквозь рев бури крик Лоуолиса.
— За мной! — Михаил шагнул прочь.
Корабль накрыла очередная волна. Ктана оторвало от палубы и закружило в стремительных холодных тисках.
— Держись! — коротко выдохнула Линээ, устремляясь на помощь командиру.
Нелепо взмахнув руками, Михаил воспарил над бортом… Рывок за запястья вернул его на палубу.
— Назад, — прохрипела Линээ, подтягивая мужчину к себе.
— Парус, — прошипел Михаил, цепляясь за канаты. — Я держусь…
Линээ не успела. С громовым треском грот-мачта надломилась и рухнула на палубу. Женщина заметила только тень, стремительно нависшую над ней… «Как это?» — мелькнула мысль. Подоспевший Михаил толчком вывел ваарку из-под удара. Проломив борт, мачта канула в Арк — в образовавшийся пролом схлынула скопившаяся на палубе вода.
— Хоть какая-то польза. — Михаил с трудом приподнялся. Его отшвырнуло к трюму. Мгновением спустя там же оказалась Линээ. Встряхнувшись, она улыбнулась:
— Без мачты, вроде, полегче…
— Не сказал бы, — коротко ответил Михаил, потирая ушибленную грудь. Лично он оптимистичных прогнозов не строил. Корабль соломинкой носило по волнам, уводя бог знает куда.
— Эй! — раздался оклик со стороны кубрика.
— Беспокоятся, — без нужды пояснила Линээ. Поглубже вздохнув, она устремилась на голос. «Какого черта я тут делаю?» — спросил себя Михаил, хватаясь за люк трюма. Очередная волна прокатилась по палубе. Выплюнув воду, ктан вспомнил, что пропустил ужин. Неблагодарный организм откликнулся легкой тошнотой.