— Привал, — скомандовал ктан. — Огонь разведите… И следите, чтобы сырые ветки не попали…
— Без дыма мошкара нас сожрет, — Линээ яростно хлопнула по шее.
— А с дымом ты рискуешь быть укушенной яроттским мечом, — усмехнулся ктан. — Так бойцы, проверяйте амуницию, питайтесь и спать. Трое в патруль. Со сменами сами разберетесь. Далеко от лагеря не отходить.
Солдаты, расположившись близ скромного трепета костерка, занялись ужином. Мошкара чуть унялась, не решаясь приближаться к огню. Меж зарослей прошелестел ветерок, неся прохладу.
— Алькарского бы… — нарушил тишину эльф.
— И чтобы спину почесали, — буркнул Михаил, делая пару глотков воды. Громче добавил: — Завтра, с утра, на охоту.
— Понято, — хором подтвердили Фаа и Зроо.
— Лоуолис, сколько нам идти? — вступила в разговор Дзейра.
— Послезавтра выйдем к реке… Если Ло благоволит нам.
— А что может случиться? — Михаил напрягся.
— Я слышал в Фо-риге водятся твари, встреча с которыми — верная смерть. — Эльф взглянул на темную стену леса, непроницаемой завесой стиснувшую золотисто-алый ореол костра. Мерно шумели деревья, далекие шорохи и скрипы таились во тьме.
— Ветер — Линээ зевнула. — Айда спать, мальчики и девочки. А то вы какие-то нервные.
— Шарет, Дзейра и я в первую стражу. — Михаил распрямился, переступил затекшими ногами. Идти никуда не хотелось. — Дзейра поддерживает огонь, мы шастаем по лесу.
— Хорошо придумал. — Стегардец тяжело вздохнул.
— Свистите, если будут есть, — напутствовала мужчин Дзейра, вороша алые переливы углей.
Солдаты мгновенно уснули, влившись в песнь ночи размеренным сопением и редкими вздохами. Дзейра с тревогой прислушалась к поступи друзей и подкинула в костер пару поленьев. Да будет свет.
Миновало положенное время.
— Быстрее. — Шарет подбежал к огню. — Проклятые кровопийцы.
— Подыхайте. — Михаил практически сел в костер. Золотистыми искрами взвихрилась сгоравшая мошкара. — Дзейра буди, смену. На перемену блюд.
— Чего?
— Буди, говорю.
***
Новое утро встретило солдат пасмурной хмарью. Солнце скрылась за пеленой туч, похолодало. Лес тревожно шумел, сыпля хвоей и ветвями. Яростно взревел неведомый зверь.
— Охотятся по прохладе, — беспечно пояснила Линээ.
— У тебя что, вообще нервов нет? — буркнул Шарет.
— Нас много — отобьемся, — хмыкнула Лууза.
— От кого? — сонно спросил Михаил, протирая глаза. — Светло, однако… почему не разбудили бойцы?
— Завтрак готов, — поспешила отвлечь ктана Баата.
— А вода?
— Набрана, — ответила Зроо, тряхнув влажно поблескивавшим бурдюком.
Михаил сел. Злиться и давить авторитетом не хотелось — ни к месту, да и ни к чему. Опытные ветераны в понуканиях и строевой муштре не нуждались.
— Пять минут на сборы, — приказал Михаил, покончив с немного подгоревшей мясной нарезкой. Сейчас бы борща наваристого, или рассыпной картошечки с зеленым лучком и копченой рыбкой — потешить изнуренный организм.
Мысленно причмокнув, Михаил занял положенное место в солдатском строю. Отряд, ведомый эльфом, продолжил путь.
— Проклятье, — в очередной раз выругался Трейч, застревая в кустах акираса, обвивавших древние стволы лесных гигантов. Брюхо, неприкрытое привычной кольчугой, безжалостно терзали шипы ветвей. Будь прокляты яроттцы, лишившие его неба, — годоки рождены летать, а не ползать. Так сказано Великим Отцом.
— Потерпи, впереди просвет, — подбодрила друга Дзейра.
Лес посветлел — расступился, прореженный многочисленными сочно-зелеными полянами и живописным подлеском. В полотне листвы проявились серые пятна облаков — не аквамарин, но после гнетущей атмосферы чащобы и серость в радость.
По прошествии нескольких часов Михаил отдал приказ остановиться. Впереди лесные угодья нисходили в обширную холмистую луговину — первую крупную проплешину на прибрежных землях Фо-рига. «Черные пустыни, — припомнил Михаил. — Просто б… не знаешь куда деваться от песка. Картографы». Прихватив эльфа, он проследовал к зарослям кустарника, окантовывавшим луг.
Картина впечатляла — меж коричневато-зеленых лесных стен лежало гигантское блюдце, устланное травяным ковром. Изумрудными волнами колыхались стебли, перебирая пеструю мозаику цветов, трехрогие «антилопы» важно ступали по склонам холмов… Михаил невольно залюбовался грациозными созданиями.