Эльф предостерегающе вскинул руку. Идиллия рухнула.
Черная стремительная тень взметнулась из травы и впилась в грудь зверю. Хищник червем втянулся в тело жертвы, бугром скользнул под кожей. «Антилопа» мгновенно рухнула наземь и забилась в агонии.
— Перид, — шепнул Лоуолис. — Слышал о нем от старейшин. Выгрызает внутренности…
— Поле обходим. Мерзость… — Михаила передернуло. — Возвращаемся.
Эльф отточенным движением скользнул в чащу. Хмыкнув, ктан отодвинул мешавшие ветви, собираясь последовать за ним, и замер. Секунду назад некий диссонанс нарушил природную гармонию — глаз успел зацепить картинку, а вот разум воспринять ее отказался. Недоверчиво хмурясь, Михаил рывком вернулся на наблюдательный пункт… Левее, метрах в пятидесяти — у разбитого молнией груэлльского родственника дуба, в хитросплетении вьюна. Заросли дрогнули, скрывая урбанистические формы кормовой надстройки неведомого агрегата. Михаил помотал головой, борясь с желанием протереть глаза. Ему то, детищу городов и смога, чему удивляться? Странностям Груэлла? Формам увиденной машины с уютными проблесковыми маяками задних габаритов? Мир полнился загадками… Несколько минут Михаил изучал ветви, сомкнувшиеся за техногенным призраком. Смотрел на замерший лес, а лес смотрел на него.
Распрямившись, ктан не таясь продемонстрировал лугу незамысловатый жест и гаркнул, выплескивая напряжение:
— В ж… вас!
На крик примчались Дзейра и Шарет. В ответ на их настороженные взгляды Михаил постарался улыбнуться.
— На колючку сел.
— Зачем?
— Захотелось.
Дзейра явственно подавила желание покрутить пальцем у виска. Поправив меч, она спросила:
— Я так поняла, поляну обходим?
— Ты правильно поняла.
Солдаты, не торопясь, сформировали привычный строй и углубились в лесные дебри. Обошли луговину по периметру и, сориентированные алькарийцем, вернулись на изначальный маршрут, полный стрекота и шелеста лесной жизни. Заросли уплотнись, усложняя движение.
— Опять… — Недовольно оглянувшись, ктан узрел рядом Дзейру. Женщина с улыбкой махнула у его лица веточкой земляники. Алые сочные ягоды заманчиво покачнулись, тая волшебство вкуса. Как в детстве…
— Вкусно. — Дзейра кончиком языка слизнула с уголка губ красную капельку.
— Вот и ешь. — Испытывая необъяснимое раздражение, ктан отвернулся. Над отрядом повисло усталое молчание.
Вновь Михаил открыл рот, только когда Близнецы перевалили за полдень.
— Привал.
Бойцы споро развели костерок, на котором Баата приготовила нехитрый обед из зелени и мяса. Растягивая отдых, солдаты неторопливо и вдумчиво поели — война войной, а тело не казенное. «Не встану ведь» — мысленно возопил Михаил и поднялся, оправляя потрепанную форму.
— Смотреть на меня не надо. Доели, встали и пошли.
— Зверь, — буркнула Линээ и сникла под грозным взглядом командования.
Час за часом команда продиралась сквозь буреломы, огибала мирные на вид поляны, тискала мечи в ответ на доносившиеся из глухой чащи рыки и стоны.
— Сдается мне, на ночь мы разведем огонек поболе, — ни к кому не обращаясь, сказала Линээ.
— Стоп. — Михаил осмотрел нависший над ним шатер вывороченных корней. Удобное место. — На ночь остановимся здесь. Что делать вы знаете.
Солдаты знали. С заходом Близнецов они мирно посапывали у постреливавшего искрами костра, отдав на откуп караульным мелькавшие в темноте искры голодных глаз. Но вопреки дурной репутации Фо-рига ночь благополучно разродилась новым днем. Удивительно свежее утро добавило солдатам настроения — судьба не выдаст, зверек не съест. Свернув лагерь, они, окрыленные надеждой, двинулись в путь — сегодня им повезет.
— Чувствуете? — взволнованно спросил Лоуолис — Пахнет рекой…
Михаил промолчал, целеустремленно штурмуя замшелые корни. Лес и лес… Необъятная утомительная флора окрест. Радоваться он будет по факту… когда бы факт не свершился, явив благословенное чудо.
Чудо не подвело. Хвойная занавесь расступилась, открыв беглецам величественную картину серебристой глади Риг-ро. Запахло водорослями и рыбой.
— Из леса не выходить, — приказал Михаил. — Шарет, Лоуолис Дзейра и Линээ за мной. Зроо, Беета осмотрите местность вниз по течению. Фаа и Лууза — вверх. Далеко не отходите, ориентируйтесь по обстоятельствам. Трейч за старшего.
Убедившись, что приказ понят, ктан скользнул к реке — тихо, плавно, используя малейшие ложбинки и переплетения корней. Болотного вида трава — детище избытка влаги — великолепно маскировала группу, а большего солдатам и не требовалось. Скатившись с очередного холма, Михаил клюнул носом прибрежную гальку и на мгновение замер.