В горло ктана впились узловатые пальцы.
— Харх! — Трейч яростной тенью упал на яроттца и одним движением отбросил прочь. Михаил закашлялся, судорожно втягивая воздух саднящим горлом. И ткнул кинжалом в солдата, вознесшего над годоком копье. Яроттец завалился на бок… удар когтистой лапы вослед выпустил ему кишки.
Михаил сглотнул набежавшую дурноту. Взгляд невольно возвращался к зрелищу распоротого брюха.
— Ктан! — крикнула Дзейра, утирая кровь со лба.
— Иду… — Михаил вздрогнул.
Идти некуда. Среди поверженных врагов тяжело дыша замерли его бойцы. Победа пришла незаметно.
— Что делать с телами?
— В огонь. Пусть очистятся, — усмехнулся эльф.
Несколькими вздохами Михаил успокоил дрожь нервов и мышц. Сознание просветлело, допуская мысли в царство инстинктов.
— Трейч, бери соплеменника и осмотри ведущую к заставе дорогу. Остальным разбиться на тройки и обыскать прилегающий лес. О любых найденных следах доложите. Выполняйте, — Михаил оценил скорость порскнувших в стороны солдат и поспешил к лодке. Реку он проверит самолично. Безапелляционной инициативой рядом пристроилась Дзейра.
Достигнув пристани, ктан бегло осмотрел галечные россыпи и двинулся на звуки перебранки, демаскирующие корабль наряду с мачтой, торчавшей над зеленью кустарника.
— Я в порядке! — крик Шарета. — Отдай меч!
— Ты встань сперва! — орала Зроо.
— Да мы и без меча…. — Лууза попыталась перебраться через борт и не смогла.
Михаил кашлянул. Зроо развернулась, перетекая в защитную стойку, и облегчено выдохнула.
— Мик, они рвутся в бой. Грозятся меня за борт… Я им говорю, а они… — зачастила она.
— Передохни. Все нормально, — успокаивающе сказал он.
— Как там? — спросил Шарет, пристраиваясь на скамье. Вид он имел бледный и болезненный.
— Все живы. Мы подождем их здесь.
— Мик, ты ведь понимаешь… мы солдаты, а наши друзья там, за нас… — невнятно пробурчал стегардец.
— Я понимаю. — Михаил склонился к тихо накатывающей на берег волне и вымыл руки. Плеснул в лицо. Пусть память уйдет на время…
Сплетение ветвей дрогнуло под натиском годоков. У лодки стало тесно и шумно.
— Порядок, — крикнула Дзейра, с трудом удерживаясь от кашля. — Никаких следов. Яроттцы отправились к праотцам в полном составе.
— Уходим. — Михаил взгромоздился на палубу и, не обращая внимания на протесты подопечных, подхватил весло. — Сгоревшую заставу не оставят без внимания. И чем дальше мы к тому моменту будем, тем лучше.
Корабль покачнулся, принимая на борт солдат. Трейч оттолкнул барку от берега, взметнулся на нос и довольный замер в блеске наплывавших волн. С дружным всплеском весла разбили речную тишь, знаменуя начало пути. Плыть предстояло против течения, но измотанные боем гребцы и не думали жаловаться. Боль в натруженных руках снимала боль в душе — греби, не думай, пей свободу и радуйся.
— Мик, ветер поднялся, — окликнул ктана Лоуолис.
Сердито зашумел лес, клонясь к водной ряби, с шипением омывавшей обрывистый берег.
— Поднимите парус, кто в состоянии.
С хлопком развернулся купол потрепанной парусины, затенив кормовую надстройку и гребные скамьи. Бойцы чуть расслабились, умиротворенные бодрым ходом лодки. Слабое течение упруго пенилось под килем, не доставляя ни малейшего беспокойства. Река несла, боль утихала, сумбур мыслей угасал.
— Как с питанием? — рискнула спросить Баата у погруженного в омут мыслей командира.
Очнувшись, Михаил взглянул на девственно дикие лесистые берега — возможно их природная непорочность обманчива, и они таят сонм угроз, но постоянное пребывание в стрессе скосит бойцов вернее стали.
— Ищем бухту.
На лицах солдат появились улыбки. Обед, что символ спасения — есть время на еду, а значит смерть вновь отступила.
— Нашел, — крикнул один из эльфов, указывая на берег, где в заросший вьюном откос врезалась широкая заводь. По размерам укрытие подходило идеально — разлапистый кустарник, полоскавший ветви в речной глубине, мог сокрыть барку от вероятных наблюдателей.
— Причалим, осмотримся.
Барка кинжалом скользнула под изумрудные купола листвы.
— Лоуолис, осмотрись и оцени укрытие.
— Понято. — Алькариец соскользнул на берег.