— Лекарь, — зычным голосом провозгласила Линээ. Широким жестом распахнув перекинутую через плечо котомку, она извлекла на свет склянки и бинты.
— Откуда? — удивился Михаил.
— Успела обыскать заставу. Не пропадать же добру.
— Сильна подруга… — Михаил решительно подставил ободранную руку под жгучие притирки.
— Жить будете, пловцы.
— Твоими усилиями. — Ктан проводил ваарку взглядом и горестно вздохнул при виде собственной куртки, раскинутой на ветвях для просушки. Помимо остатков одежды в поле зрения возник робкий образ Бааты. — Как там обед?
— Нечего жарить, — вздрогнула женщина, неуверенно оглядываясь на компаньонок. Нормальность ктана в ее понимании была далека от нормы.
— Народ, вы чего на берегу забыли? — прозвучало от костра.
Охотники вернулись.
***
С громким плеском весла охаживали речную зыбь. Михаил морщился, но предпочитал молчать. Бойцы старались из последних сил. А учитывая отсутствие должного опыта хождения на веслах, их старания — вершина мастерства. Барка двигалась заданным курсом — этого достаточно.
Михаил осмотрел берега, лениво проплывавшие мимо. Скучный пейзаж. Холмистая местность, окантованная желтизной песка, гигантские папоротники, мерно раскачивавшиеся в отсутствие ветра, золото сосен и белизна сертезы, искры птичьей жизни в переплетении ветвей. И ни малейших следов земли обетованной.
— Эфгова река, — нарушила молчание Зроо, горбясь над веслом.
Никто не ответил, признавая правоту женщины. Единственное спасение от паранойи — сосредоточиться на деле. Или позавидовать Луузе и Шарету, спавшим в кормовой надстройке по указанию вездесущей Линээ.
— Будешь править? — Дзейра решительно протянула ктану точильный камень.
Михаил недоуменно отшатнулся, спасая лоб — решительность женщины не признавала точности. Постаравшись улыбнуться, он взял предложенный инструмент и занялся оружием, гоня тоску в размеренной работе. Лезвие меча нуждалось в серьезной чистке — разводы крови и мелкие зазубрины не допустимы для образцового клинка, способного в мгновение ока отправить человека на встречу с предками. Михаил встряхнулся, гоня образы мертвецов, — на ночь думать о них не след. Небеса, окрашенные алым закатом — достаточное свидетельство суровости бытия.
— Красиво — тихо сказала Линээ, заворожено глядя вдаль.
По темной глади воды скользили алые блики Близнецов, первые звезды зажглись на фиолетовом бархате неба, почетной стражей замерли по берегам величественные леса.
— Пожрать бы, — буркнул Улейг. Бойцы согласно кивнули, предпочтя материальную пищу духовной.
— К берегу, — махнул рукой Михаил. — Лоу, бери левее
Весла дружно зачерпнули закат.
— Распорядок прежний, — едва сойдя на берег объявил ктан. Солдаты молча рассредоточились в обустройстве лагеря. Ктан, склонившись к воде, внимательно осмотрел реку.
— Что не так? — хором спросили Линээ и Дзейра.
— Если яроттцы не медлили с погоней, сегодня ночью они могут пройти мимо нас.
— Усилим караул, обеспечим дополнительную маскировку, — вскинулась Дзейра.
— Сделай это. — Ктан продолжал изучать воды, наливавшиеся ночной тьмой. Вдалеке раздался тихий плеск. — Плохое место…
— Конкретно этот берег или в целом? — уточнила Линээ.
— Домой хочу.
Ктан нахмурился, осознавая сказанное. Для него Груэлл — ад, сотворенный кем-то на неведомой земле. Ад, который начинал ему нравиться. Михаил резко развернулся, обогнул замерших женщин и направился к слабым бликам костра, овеянных запахами жаркого. Дзейра и Линээ переглянулись и дружно пожали плечами.
— Как ужин? — спросил Михаил, отыскивая посадочное место.
— Скоро, — лаконично ответила Баата.
Минимум слов и мыслей в ожидании еды, толика усилий для натруженных мышц и настойчивое желание исчезнуть из гнетущей атмосферы Фо-рига. Несбыточные мечты тенями скользили над лагерем — шептали и манили, клонили к земле в обещании сладостных снов.
— Устали. — Михаил прислушался к неровному дыханию бойцов. Веки слипались.
Дзейра потянулась, нашарила и подбросила в угли небольшое полешко.
— Завтра новый день, — сказала она тихо.
Воображение услужливо нарисовало картину трудовых солдатских будней. Зябко передернув плечами, Михаил мысленно попросил Ло посодействовать его подопечным.
Ло не внял. Утро затянуло небо серой пеленой облаков. Поднялся южный ветер, насмехаясь над самой мыслью о парусе. Стертые ладони свело в предчувствии скорой встречи с веслами. Хмурые лица и понурые фигуры в белесой утренней дымке, кисеей, стелившейся меж деревьев, кричали о вселенской усталости.