— Можешь переодеться, — лепурка ткнула пальцем в сундук, приткнувшийся в углу. — За неимением кителя командующего, поносишь форму рядового.
— Смешно, — Хмурясь, Михаил извлек на свет ворох тряпья. Внимательно изучил. Мрак усилился.
Дзейра посмотрела на согбенную спину ктана. Сердце защемило, ломая барьеры. Бастион воли проголосовал «за».
— Я тебе помогу.
Тела переплелись в яростных объятиях. Михаил забыл о боли, забыл о смерти, выжигая скорбь и собирая осколки разбитого «я». Лепурка улыбнулась, убеждаясь в действенности лекарства. Ночь расцвела яркими красками. Страх ушел.
— Кхм, — в дверь деликатно постучала Линээ. — Глазастики кое-что нашли.
— Глазастики? — Михаил торопливо накинул куртку и под насмешливым взглядом Дзейры неожиданно смутился.
— Улейг отличился. — Ваарка осмотрела силуэт ктана, возникшего в распахнувшейся двери, и поинтересовалась: — Как сам?
— По-прежнему ранен. — Отстранив женщину, Михаил поднялся на палубу. За ним, скромно улыбаясь, проследовала Дзейра.
— А ты подруга, что скажешь? — спросила у ее спины Линээ.
— Я посоветую тебе заткнуться.
— Уже молчу.
Михаил предпочел не услышать дружескую перепалку. Осторожно лавируя меж солдат, устроившихся на палубе, он добрался до годоков — выточенных из тьмы сфинксов у форштевня. При его приближении силуэт по левому борту шевельнулся, оживая.
— Удобная заводь, Мик. — Трейч махнул лапой в темноту. — Я бы не прочь подремать у огонька.
— Лоу, ты слышал? — повысил голос Михаил. Ночь ответила утвердительным возгласом.
Корабль с тихим шорохом скользнул над придонными наносами, притираясь к берегу. По фальшборту хлестнули ветви.
— Якорь, — сказала кому-то Линээ.
Шарет инициативно перебросил на берег сходни и прислушался. Ночной лес тихо шептал — пел песнь охоты и тайны. Стегардец выругался, со звоном извлекая меч.
— Осторожнее, тут заросли эфейры. Колючки с мизинец.
Мирным перестуком клинки вступили в схватку с природой. Углубившись на десяток метров вглубь суши, солдаты достигли первых деревьев и расторопно обустроили лагерь — под сенью раскидистого груэлльского дуба. Ночь прорезало мерцание костерка, сгустились тени в лиственном сплетении. Бойцы устало подсели к огню — напряжение последних часов гнало сон, лишало мыслей и желаний. Лишь чернота за спиной, да золото пламени перед глазами. И пусть будущее подождет.
***
Утро встретило отряд разноголосым щебетом птиц. Пернатая фауна Груэлла, пригревшись в лучах Близнецов, спешила поделиться с миром любовью к жизни. Приоткрыв глаза, ктан взглянул на синие клочья неба, плывущие в прорехах листвы. День задался.
— Завтрак, — обыденно сказала Баата. Михаил взглянул на нее с благодарностью — спокойный женский голосок, повествующий о сугубо мирных аспектах бытия, — все, что надо измученному разуму. Он распрямился и охнул — мышцы категорически запротестовали против резких движений.
— Я тебе даже размяться предлагать не буду, — буркнула Дзейра, массируя икры.
Ктан подсел к седым россыпям угасшего костра и принюхался. Хотя зачем? Меню изысками не блистало.
— А грести придется, — обрадовал Шарет.
— Ветер, — тихо сказал Лоуолис. Закрыв глаза, он обратился лицом к Близнецам, золотом бликов игравших на речных просторах.
Солдаты приободрились, вслушиваясь в песню духов воздуха, шорохом путавших листву. Михаил небрежно утер подбородок от мясного сока и молча махнул рукой — срывайтесь с места бойцовые птицы. Время не ждет.
— Сколько? — лаконично спросила Дзейра, осматривая выгнутый горбом парус.
— Твоя краткость пугает, — заметила Линээ. И в свою очередь вопросительно посмотрела на ктана.
— До полудня плывем, затем уходим по суше, — решил Михаил, располагаясь в тени кормовой надстройки. В тесноту каюты он идти не хотел, собираясь сполна насладиться призраком свободы — живописным пейзажем, раскинувшимся по низким берегам. «Призраком?» — спросил он себя. И утвердительно кивнул, вызвав недоуменный взгляд Шарета. Свобода иллюзорна для чужака, почувствовавшего Груэлл домом.
Солнечные лучи ощутимо нагрели палубу. Полдень.
Михаил встрепенулся и невольно ухватился за филей — отсидел треклятую. Дзейра хмыкнула — истая Леди Все Вижу и Непременно Отмечу. Ктан дал отмашку Лоуолису.
— К берегу, Лоу.
Эльф налег на румпель и удивленно хмыкнул. Транспортник не слушался.
— А вам не кажется, что мы плывем слишком быстро? — спросил Шарет.
— Парус спустите… — Ктан встревожено распрямился и подошел к фальшборту. Никаких видимых странностей в мировосприятии.